Alexandra Heilbron

Harry deLeyer voksede op på en gård i Sint Oedenrode, Holland. Hans familie drev også et bryggeri og leverede øllet med hest og vogn. Harry begyndte at ride som toårig, og som otteårig var han en dygtig rytter, der deltog i lokale stævner.

Da nazisterne invaderede Holland den 10. maj 1940, drev de alles heste væk og efterlod dem til døden. Harry fandt dem og reddede dem. Under krigen blev familien deLeyer medlemmer af den underjordiske hollandske modstandsbevægelse, hvor de skjulte jøder på deres gård og derefter hjalp med at få dem ud af Holland i sikkerhed.

I 1950 flyttede Harry, der nu var gift, til USA, hvor han havde et job på en tobaksfarm i Greensborough i North Carolina, der ventede på ham. Selv om han var glad for at arbejde på en gård, savnede han at ride, så når alle andre slappede af efter en hård arbejdsdag, ville han ride på en af arbejdshestene. Han deltog i en konkurrence, som gav 10 dollars til den bedste rytter, og vandt førsteprisen. En kendt træner ved navn Mickey Walsh så Harry vinde og henvendte sig til ham og sagde, at han burde arbejde med heste og ikke som arbejdsmand på en gård. Harry holdt kontakten med hr. Walsh, og da tobaksfarmen gik konkurs, kendte Walsh tilfældigvis til en hestefarm, der manglede en leder.

Det førte til, at Harry til sidst blev ansat som rideinstruktør i 1954 på den eksklusive Knox School – en privat pigeskole på Long Island i New York. I vinteren 1956 var Harry på vej til en hesteauktion i New Holland for at se, om han kunne finde en blid skolehest. Desværre blev han forsinket på grund af en punktering. Han ankom lige i tide til at se de heste, der ikke var blevet solgt, da de blev læsset på en lastbil på vej til slagtning til hundefoderindustrien.

Harry spurgte, om han kunne få lov til at se på de resterende heste. En mager grå plovhest fangede hans opmærksomhed. Harry kunne se blidhed og fred og tillid i den store hests øjne. Han betalte 80 dollars for hesten.

Harry lod sin fireårige datter, Harriet, give hesten et navn. Da den store grå hest ankom til deres hjem og blev ført ud af lastbilen, faldt der sne, og hesten var snart dækket af hvidt, fluffy pulver. Den lille Harriet syntes, at han lignede en Snowman, og navnet blev hængende.

Og selv om han var en stor, blid hest, så Snowman desværre ikke ud til at have noget talent for at springe i starten. På grund af sin størrelse viste han ikke nogen anstrengelse, når det gjaldt små spring, der var tre fod og derunder.

Hver sommer, når skolen lukkede, var pengene knappe for Harry og hans familie, fordi han ikke fik nogen løn. Da en læge, der havde en gård seks miles væk, kom og ledte efter en stille trailhest, solgte Harry modvilligt Snowman til ham for 160 dollars.

Snowman vendte tilbage til Harrys gård adskillige gange, efter at han var sprunget ud af lægens paddock, uanset hvor høje hegn der var rejst. Sidste gang det skete, havde Snowman fået sit halter bundet med et snor til et gammelt dæk i et forsøg på at holde ham i hagen, men det varede ikke længe, før han dukkede op på Harrys gård og slæbte dækket efter sig. Lægen rapporterede, at Snowman havde sprunget over 1,5 meter høje hegn for at komme ud af hestefolden. Harry var rørt over Snowmans trofasthed. Han havde savnet den store grå, og det var ikke svært for ham at beslutte sig for at tage Snowman tilbage – ikke at hesten havde givet ham nogen mulighed.

Harry prøvede Snowman igen som springhest, med spring op til tre fod, men fandt ud af, at hesten stadig var akavet – indtil han i et indfald sigtede ham på et fire fods hegn. Snowman svævede over det med lethed. Harry blev ved med at hæve springet og opdagede til sin forbløffelse, at Snowman kunne springe så højt som 6 fod og 6 tommer, højere end de fleste professionelle springheste skal klare i Grand Prix-konkurrencer.

I 1958 blev Snowman mester ved flere stævner, bl.a. i Madison Square Garden. Han var også mester ved det prestigefyldte Southhampton Horse Show, der nu er kendt som Hampton Classic. Snowman og Harry blev straks berømte i springsportens verden og blev omtalt i et nummer af Life Magazine i 1959.

Snowman optrådte også i flere tv-shows, bl.a. i det sene talkshow The Tonight Show with Johnny Carson, hvor værten kravlede op ad en stige for at sidde på Snowmans ryg.

Harry trak Snowman officielt tilbage fra konkurrence i 1969. Der blev udgivet flere bøger, der beskriver Snowmans liv, herunder en børnebog med titlen The Story of Snowman: The Cinderella Horse, skrevet og illustreret af Tony Palazzo, og en biografi med den enkle titel Snowman af Rutherford Montgomery. Den elskede hest boede sammen med Harry resten af sit liv, indtil han døde af nyresvigt i 1974.

Snowman blev optaget i Show Jumping Hall of Fame i 1992 og udgivet som en Breyer-hest i 2005. Selv om modellen til sidst blev udgået, blev den genindført i 2013.

Historien om Harry og Snowman blev også fortalt for nyere tid i bogen The Eighty-Dollar Champion fra 2011: Snowman, the Horse That Inspired a Nation af Elizabeth Letts.

Historien om Snowman inspirerer stadig i en tid, hvor de fleste Grand Prix-mesterheste i springning koster hundredtusindvis af dollars eller endda millioner. I 2016 blev dokumentarfilmen Harry and Snowman udgivet af Docutainment Films. ~Alexandra Heilbron