Alderen er blot et tal for Nadal, Federer og Djokovic

Spains Rafael Nadal jubler efter at have vundet over Serbiens Novak Djokovic i slutningen af deres sidste tenniskamp for mænd på Philippe Chatrier-banen på dag 15 i Roland Garros 2020 French Open-turneringen i Paris den 11. oktober 2020. (Foto: MARTIN BUREAU / AFP)

Rafael Nadals 13. French Open blev hyldet som “en af sportens største bedrifter” af den nære ven og rival Roger Federer, men for tennissportens flagrende forfølgere var det endnu en dolk i hjertet af deres ambitioner.

Nadal, der nu er gået lige op med Federer på 20 Grand Slams i karrieren, har vundet seks siden han blev 30 år.

Verdens nummer et Novak Djokovic har vundet fem af sine 17, siden han forlod 20’erne, mens selv Federer, der nu er 39, har vundet fire efter sin 30-års fødselsdag.

Det er statistikker, der endnu tydeligere illustrerer, hvor stor kløften er mellem sportens “Big Three” og de andre.

Nadals svimlende sejr på 6-0, 6-2, 6-2, 7-5 over Djokovic i Roland Garros-finalen gjorde det muligt for ham at slutte sig til serberen og vinde majors i tre forskellige årtier.

Den 34-årige spanier insisterer på, at han ikke vil blive besat af at afslutte sin karriere som den største Slam-vinder nogensinde.

“Jeg ville elske at afslutte min karriere som den spiller med flest Grand Slams,” sagde han efter at have vundet sin 100. kamp på Roland Garros mod kun to nederlag i 15 år.

“Men jeg vil ikke hele tiden tænke, at Novak har den her, og Roger vinder den anden.”

“Du kan ikke altid være utilfreds, fordi din nabo har et større hus end dig eller en større båd eller har en bedre telefon.”

“Med hensyn til disse rekorder er jeg selvfølgelig ikke ligeglad. For mig betyder det meget at dele dette nummer med Roger.

“Men lad os se, hvad der sker, når vi er færdige med vores karrierer. Vi bliver ved med at spille. Jeg ved ikke, hvad der kan ske i fremtiden.”

– Jerngreb fra ‘Big Three’ –

Federer, der gik glip af US Open og Roland Garros for at komme sig efter en knæoperation, mener, at han og Nadal har “skubbet hinanden til at blive bedre spillere”.

Nadal er den ældste Roland Garros-mester siden Andres Gimeno i 1972.

Djokovic er med sine 33 år den yngste af de tre giganter i sporten.

Trods sit nederlag i søndags, som kostede ham chancen for at blive den første mand siden Rod Laver i 1969, der har vundet alle fire majors to gange, tror han på, at 20-slam-mærket kan forbedres.

“Hvis jeg troede, at det var for sent, ville jeg have afsluttet min karriere i dag,” sagde verdensetteren til serbiske medier efter sit syvende nederlag i otte møder med Nadal i Paris.

“Mig selv, Nadal og Federer er blevet afskrevet mange gange, men vi bliver ved med at komme tilbage og bevise, at vi stadig er de bedste i verden.”

“Mine mål er stadig de samme – den historiske førsteplads og Grand Slam-titler.”

Djokovic starter sin 289. uge som verdens nummer et på mandag med Federers all-time high på 310 komfortabelt i sigte.

Det jerngreb Nadal, Djokovic og Federer har om Slam-titlerne er en anden kilde til frustration for de unge pretendere, der konstant er kommet til kort.

Fra Federers første Slam-triumf i Wimbledon i 2003 er 57 af de 69 majors blevet vundet af de “tre store”.

Kun i seks finaler har mindst én af dem ikke været med i finalen.

Den seneste bærer endda en stjerne, da Dominic Thiems sejr over Alexander Zverev ved US Open i sidste måned kom, efter at Nadal og Federer valgte ikke at spille, og Djokovic var udeblevet.

Det var indtil søndag Djokovic’ eneste nederlag i 2020 sammenlignet med 37 sejre.

Den græske verdens nummer seks Stefanos Tsitsipas, der tabte i fem sæt til Djokovic i semifinalen på Roland Garros, tror på, at der vil ske et vagtskifte.

Den 22-årige var dog konservativ med hensyn til tidsrammen.

“De tre store har været der i lang tid. Jeg føler ikke, at det kommer til at være det samme – om fem, seks år.”