Albany-bevægelsen

Albany-bevægelsen begyndte i efteråret 1961 og sluttede i sommeren 1962. Det var den første massebevægelse i den moderne borgerrettighedsæra, der havde som mål at ophæve segregeringen af et helt samfund, og den resulterede i fængsling af mere end 1.000 afroamerikanere i Albany og de omkringliggende amter i landdistrikterne. Martin Luther King Jr. blev draget ind i bevægelsen i december 1961, da hundredvis af sorte demonstranter, herunder ham selv, blev arresteret på en uge, men otte måneder senere forlod King Albany og indrømmede, at det ikke var lykkedes ham at nå bevægelsens mål.

Omtalt som et kapitel i den nationale borgerrettighedsbevægelses historie var Albany vigtigt på grund af Kings engagement og på grund af de erfaringer, han gjorde sig, som han snart skulle anvende i Birmingham, Alabama. Ud af Albany’s fiasko kom således Birmingham’s succes. Nyere historikere har imidlertid foreslået, at hvis man udvider fortællingen om Albany-bevægelsen kronologisk og geografisk og behandler bevægelsen på dens egne betingelser – som en lokal bevægelse med dybe rødder – får man et helt andet billede af frihedskampen i det sydvestlige hjørne af staten.

Baggrund

Men selv om kampen for borgerrettigheder i Albany kan siges at være startet under genopbygningen, hvor tusindvis af politisk aktive sorte mænd valgte andre afroamerikanere til lokale og statslige embeder, kan rødderne til den moderne bevægelse spores til Jim Crow-æraen i begyndelsen af det tyvende århundrede, hvor færre end tredive afroamerikanere var registreret til at stemme i Albany. I umiddelbar forlængelse af Første Verdenskrig (1917-18) grundlagde den hjemvendte sorte veteran C. W. King en lokal afdeling af National Association for the Advancement of Colored People i Albany. Selv om den lå i dvale i nogle år, blev den revitaliseret i 1940’erne. Det evige ønske om at få mere kontrol over deres eget liv fik nogle afroamerikanere fra middelklassen til at organisere vælgerregistreringskampagner i 1940’erne og 1950’erne. Andre anmodede de lokale regeringer om at forbedre infrastrukturen i de sorte kvarterer. C. W. Kings søn, C. B. King, studerede jura og brugte sine talenter på vegne af afroamerikanere i de segregerede retssale i det sydvestlige Georgia.

Bevægelsen, 1961-1962

I 1961 var Albany vidne til krydsningen af nogle af disse lokale bestræbelser med de tre unge arbejder fra Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) – Charles Sherrod, Cordell Reagon og Charles Jones – som var kommet til Albany-området for at gennemføre en vælgerregistreringskampagne.

SNCC-arbejderne opfordrede studerende og andre i Albany til at udfordre etablissementet og dets segregationspolitik. Fra starten mødte de modstand fra hvide såvel som fra konservative afroamerikanere. Splittelse i det sorte samfund ville fortsat plage borgerrettighedsindsatsen i hele 1961 og 1962. På vigtige tidspunkter hævede afroamerikanerne i Albany sig dog over splittelserne. Det gjorde de i midten af november 1961, da de største sorte organisationer i byen dannede Albany Movement og valgte William G. Anderson, en ung sort læge, som formand. Der blev indkaldt til massemøder, demonstranterne marcherede, og i midten af december var mere end 500 demonstranter blevet fængslet. Lederne besluttede at tilkalde Martin Luther King Jr. for at holde momentum i gang og sikre større national omtale af sagen. I december talte King på et massemøde, marcherede den næste dag og blev arresteret og fængslet.

I Albany var King vidne til sangens magt til at inspirere og styrke de menneskemængder, der deltog i massemøderne. Ud af Albany opstod SNCC Freedom Singers, herunder Bernice Johnson Reagon fra Albany, som bragte denne rige musikalske tradition, der var lånt fra baptistkirkerne i landdistrikterne, til andre lokalsamfund rundt om i landet.

I den overbevisning, at byens embedsmænd var gået med til visse indrømmelser, accepterede King kaution, blot for at opdage, at den hvide ledelse nægtede at overveje nogen af bevægelsens krav. King vendte tilbage til Albany den følgende sommer for at få afsagt dom i forbindelse med de domme, der vedrørte marcherne i december. Selv om han og den anden borgerrettighedsleder Ralph David Abernathy valgte fængsel frem for at betale en bøde, betalte en hvid advokat anonymt deres bøder, og de blev løsladt mod deres vilje.

King besluttede sig for at blive og fortsætte sine bestræbelser på at ophæve segregationen i byen. Han tog sine medarbejdere fra Southern Christian Leadership Conference (SCLC) med til at koordinere kampagnen. Han havde en formidabel modstander i Albany-politichef Laurie Pritchett. Pritchett praktiserede tilsyneladende den ikke-vold, som King prædikede, og beordrede sine betjente til at undgå brutalitet, i det mindste når tv-kameraer og nyhedsreportere var til stede. Pritchett var forberedt på de bølger af demonstranter, som King opfordrede til, og han fik dem arresteret og sendt til fængsler i de omkringliggende amter, herunder Baker, Mitchell og Lee.

I sidste ende løb King tør for villige demonstranter, før Pritchett løb tør for plads i fængslerne. Endnu en gang fik King sig selv arresteret, og endnu en gang blev han løsladt. I begyndelsen af august stod det klart, at King havde vist sig at være ineffektiv i forhold til at skabe forandringer i Albany, men han havde lært de vigtige erfaringer, som han og SCLC ville tage med sig til Birmingham.

Afvirkninger

Fra Kings synspunkt var Albany-bevægelsen en fiasko, men afroamerikanerne i Albany var uenige. Kings fiasko var ikke ensbetydende med, at bevægelsen mislykkedes. SNCC-feltsekretær Charles Sherrod bemærkede: “Nu kan jeg ikke hjælpe, hvordan Dr. King måske har følt, … men for vores vedkommende gik tingene videre. Vi sprang ikke et eneste skridt over.” Faktisk var den sorte vælgerregistreringsindsats så vellykket, at to måneder efter Kings afrejse fra Albany sikrede den afroamerikanske forretningsmand Thomas Chatmon sig nok stemmer ved valget til en plads i bykommissionen til at fremtvinge en anden runde af valget. Det følgende forår fjernede bykommissionen alle segregationsvedtægter fra sine bøger.

Fra Albany ledede SNCC-arbejdere og andre protestaktioner i de nærliggende Americus og Moultrie, og afroamerikanere i andre byer og amter i det sydvestlige Georgia blev inspireret til at udfordre deres lokale hvide magtstrukturer. Borgerrettighedsbevægelsen gennemgik flere faser i Albany-området. Da segregationslovene blev anfægtet og omstødt, vendte bevægelsens ledere sig mod skoleintegration i slutningen af 1960’erne og 1970’erne. Da den af domstolene påbudte integration krævede, at mange skolebestyrelser i og omkring Albany skulle køre eleverne i busser, oprettede hvide forældre private akademier, hvoraf mange stadig blomstrer i regionen.

Nyere udvikling

I 1980’erne flyttede borgerrettighedsindsatsen sig til politik og forsøget på at gøre en ende på at-large-valg i by- og amtsvalg. I 1990’erne havde borgerrettighedsledere imidlertid igen fokuseret på uddannelse og praksis som sporing eller gruppering af elever efter “akademiske evner”, et uformelt middel til at adskille hvide elever fra sorte. I mellemtiden begyndte samfundsledere i Albany i 1990’erne at tage fat på de racemæssige spørgsmål, som tidligere var blevet fejet ind under gulvtæppet. Byens og amtets politiske ledere blev enige om at afsætte 750.000 dollars til at renovere den gamle Mt. Zion-kirke, hvor King havde samlet masserne i 1961-62, til Albany Civil Rights Institute, som åbnede i 1998. Og til støtte for alle disse bestræbelser var Albany Herald, som i begyndelsen af 1960’erne førte en kraftig kampagne mod King og de sortes kamp for at nedbryde segregationen.

I starten af det 21. århundrede var Albany på mange måder anderledes end det, det havde været blot fire årtier tidligere. Mangfoldighed er nu et nøgleord for det politiske og forretningsmæssige establishment. Og alligevel er Albany på andre måder fortsat splittet. Skolesystemet er overvejende sort på grund af den massive flugt af hvide til de omkringliggende forstadsområder. Indkomsten pr. indbygger for sorte er stædigt lavere end for hvide, og fængslerne indeholder et uforholdsmæssigt stort antal unge afroamerikanske mænd. På trods af Albany-bevægelsens succes er arven fra den amerikanske apartheid fortsat et tegn på dette samfund i det sorte bælte.