8 overraskende ting, jeg lærte efter at have testet en elcykel i et år

I lidt over 12 måneder har jeg testet den samme model af den samme elcykel til 4.000 dollars, Gazelle CityZen Speed T10. Det kan virke overdrevent lang tid; normalt bruger cykelanmeldere måske et par timer eller en dag eller en uge i sadlen. Men intet ved denne anmeldelse er normalt.

For det første er den fuldstændig ikke-teknisk. Jeg er ikke en af de gearhoveder, der kender eller interesserer sig for drivlinier eller derailleurs eller drejningsmoment. Jeg er den kunde, der får glasagtige øjne, når cykelhandlerens ekspedient begynder at tale om fordelene ved de enkelte modeller. Som mange andre tilfældige cyklister, der overvejer, om de skal kaste en betydelig sum penge efter en elcykel, bekymrede jeg mig kun om disse grundlæggende spørgsmål:

Vil oplevelsen være så behagelig, at den tvinger min dovne røv til at cykle mere? Vil jeg få rækkeviddeangst? Vil en elcykel erstatte en stor del af bilturene? Og selvfølgelig det 21. århundredes vigtigste spørgsmål: Vil jeg tabe mig?

Man kan forsøge at ekstrapolere ud fra erfaringerne fra et par dage eller uger, men disse spørgsmål kan kun virkelig besvares over en længere periode. Svarene er henholdsvis: ja; nej; ikke rigtig; og nej, men det er det forkerte spørgsmål.

Hvordan det skete

Jeg brugte CityZen på mit 300-mile e-cykel-eventyr i slutningen af 2018. Efter den oplevelse, med alle dens (bogstavelige) op- og nedture, mente min medrytter Brian Sarmentio fra Bosch – som er en gearhead og en stor e-bike-booster – at jeg ikke var tilstrækkeligt begejstret for udsigten til at få min egen. “Prøv den i et år”, insisterede han og forudsagde selvsikkert alle de måder, den ville ændre mit liv på i løbet af den periode. Herunder at jeg ville smide de svært omsættelige mavepund, og at to dæk ville hjælpe med at udrydde et reservehjul.

Jeg var skeptisk, til dels på grund af det største problem, der har afholdt mig fra at komme seriøst i gang med cykling: Jeg bor på toppen af de 900-fods-bjerge, der rejser sig over det flade landskab i Berkeley, Californien. Uanset hvilken vej du går, skal du køre ned ad bakke, på meget kurvede veje, med høj hastighed, hvilket for mig betyder, at bremseklodserne på min almindelige racercykel slides ned til ingenting. (Mine cykelvenner siger til mig, at jeg bare skal vænne mig til at køre rundt i blinde sving på et tyndt stykke aluminium med 30 eller 40 km/t; jeg siger til mine cykelvenner, at de er skøre). Men jeg gik med til at prøve det alligevel.

Det var sgu ret tungt.

Den første modgang kom, da jeg skulle tage en frisk CityZen med hjem til East Bay fra en cykelhandler i San Francisco. Det betød, at jeg skulle tage den med BART, som forbyder cykler på rulletrapper og er berømt for sine tilfældigt ude af driftværende elevatorer. Hvilket betød, at cyklen skulle slæbes ned ad en betydelig række trapper. Hvilket igen betød, at man meget hurtigt fandt ud af, hvor tung og ubehjælpsom den er.

CityZen vejer 55 pund, hvilket er det samme som tre gennemsnitlige racercykler. Og hvis der er en god måde at gribe den på for at fordele denne vægt, kunne jeg ikke finde den. Jeg bumpede hvert andet BART-trin, begyndte at svede og forbandede det koncept, jeg havde låst mig fast til. Der var ingen måde, hvorpå jeg kunne pendle med denne tingest. Var det ikke meningen, at elcykler skulle være mindre anstrengende? Hvorfor kunne de ikke gøre dem lettere? Hvorfor ikke bruge mindre end det halve i stedet for at betale fire kilo på en 15-kilos kulfiber-skønhed, som jeg kunne bære gladeligt over skulderen, og som ville være betydeligt mindre masse at træde op ad bakke?

Energi-ligningen for at bruge elektricitet bare for at hjælpe en tungere ting med at bekæmpe tyngdekraften syntes i det øjeblik at give lige så meget mening som en gammeldags Hummer (ikke den nyligt annoncerede elektriske Hummer, selv om juryen stadig er ude om, hvorvidt selv det giver mening). Jeg mener, jeg satte stor pris på CityZens Turbo-tilstand (det højeste af de fem niveauer af elektrisk pedalassistance) på den normalt morderiske op ad bakke på hjemturen. Men når strømmen er slukket (og du kan teknisk set stadig cykle i den tilstand), bliver det klart, hvilken enorm legering du har med at gøre. Desuden var jeg begyndt at huske, at sadlen tydeligvis ikke var designet til min mere rigelige bagdel.

Det er ikke en transportform, der kan bruges hele året rundt

Mere dage efter, at jeg havde fået cyklen, kom det næste tilbageslag. Himlen åbnede sig, og det efterfølgende regnskyl fortsatte til og fra i månedsvis. San Franciscos regntid (alias vinter) er normalt sporadisk og varer et par måneder; i 2019 var det skybrud og varede et godt stykke ind i maj, hvor bugten formåede den utrolige bedrift at være koldere og vådere end Seattle. Jeg var ikke i tvivl om kvaliteten af CityZens dæk eller bremser, men jeg havde heller ikke lyst til at karen ned ad bakke på en suverænt tung cykel i det våde vejr. Så for det meste forblev den i garagen.

Dette synes at være det grundlæggende problem med at fortælle tilfældige cyklister, at elcykler kan erstatte biler til alle lokale turbehov: Ja, men kun i mildt vejr. Når termometeret falder, og vinden blæser, og regnen kommer ned i dyner, kan du vædde din spandexpolstrede bagdel på, at et tørt førersæde vil se meget mere fristende ud end en e-bikes våde sadel.

Men åh, de steder du kommer hen

I henhold til min Apple Workouts-app brugte jeg en kold og våd april måned på at vende tilbage til cyklen med tøvende ture på tre til fem mil, mindre end en halv time hver eneste dag, normalt nede omkring UC Berkeley-campus. Generelt foretrak jeg at løbe både indendørs og udendørs. Så eksploderede mit cykelkilometer en dag i begyndelsen af maj med en 76-mile-tur.

Hvad skete der? Tja, for det første havde jeg udskiftet den forbandede sadel med en mere rigelig sadel. Men vigtigere er det, at jeg var træt af vejret i Bay Area og var taget til Lake Tahoe, hvor det var varmere og mere solrigt. En morgen begav jeg mig ud for at spise morgenmad et par kilometer fra min lejebolig, men cafeen viste sig at være lukket på grund af reparationer.

Det næste sted, jeg prøvede, var også lukket, så jeg fortsatte bare med at cykle op og ned ad Tahoe-bakkerne på en klar dag, forbi vandfald og smukke udsigter – indtil jeg overrasket fandt mig selv i South Lake Tahoe, Nevada, 38 miles og en stat væk, direkte på den anden side af den store vandmasse fra hvor jeg var startet.

Det var der, hvor mit første batteri løb tør. Heldigvis havde Brian sendt mig et andet batteri med posten, som jeg tilfældigvis havde med for en sikkerheds skyld. Uden det ville jeg have været nødt til at tilslutte cyklen til en almindelig stikkontakt på en café, indtil den var blevet opladet, hvilket ikke ville have været det værste resultat i verden. CityZens batteri oplades fuldt ud på et par timer eller mindre.

I stedet stoppede jeg for at få en hurtig sandwich ved det smukke krystalvand, hvorefter jeg satte mig op igen og cyklede yderligere 38 miles. Samlet cykeltid: 4 timer og 30 minutter. Forbrændte aktive kalorier: 3,500.

Jeg blev yderligere overrasket over at opdage, at jeg ikke var udmattet eller nær så øm, som jeg ville have forventet. Endorfinerne havde helt sikkert slået til. Men der var en anden fornemmelse, noget, jeg kun kunne beskrive som “mit hjerte slår glad”. Det var det, den cardioeffekt, som vi stræber efter, og jeg havde fået den uden at slå mig selv ihjel i spinningklasse-stil. I stedet blev jeg bare ved med at træde i pedalerne, hypnotisk og kontinuerligt.

Cyklens elektriske assistent får hver pedal til at gå længere, men det betyder ikke, at du får mindre træning – bare et hastighedsboost og et selvtillidsboost om, at du kan gå længere, end du tror. Som den ene undersøgelse efter den anden viser, hjælper elcykler afslappede brugere med at få mere motion generelt, når de først kommer i gang, end almindelige cykler gør. (Disse undersøgelser er ganske vist baseret på små stikprøver på omkring 20-30 cyklister, men det stemmer overens med min egen erfaring.)

Jeg var i hvert fald kommet i gang, og Tahoe-turen var startskuddet til en lang og herlig e-bike-sommer. “Ved et uheld kom jeg længere end forventet” blev et tema. Hjemme et par dage efter Tahoe tænkte jeg, at jeg ville tage en tur til Berkeley Marina, og i løbet af en time befandt jeg mig på vej over Bay Bridge (ja, den længste af de to broer, som er den eneste, der i øjeblikket er åben for cykler) til Treasure Island. Det er ikke noget, jeg ville have turdet forsøge på en almindelig cykel.

Den følgende dag, da jeg kørte rundt om et vandreservoir, fik jeg min første punktering, da jeg kørte over et træsøm (Seriøst, folkens? Træsøm?) og måtte ringe til min kone for at få en afhentning. Men den venlige cykelhandler i nabolaget reparerede det i løbet af frokosten, og min selvtillid kunne ikke blive punkteret.

Jeg tog cyklen med til Lightning in a Bottle-musikfestivalen, og på vej tilbage tog jeg en hurtig tur på 36 miles på Monterey Bay Coastal Recreational Trail. Stien er uden tvivl en af de smukkeste cykelstier i Californien og fører dig fra Cannery Row i centrum af Monterey op til bølgende bakker, hvor luften er tyk af den jordagtige duft af roer. Du føler dig som om du er i et Van Gogh-maleri.

I nogle byer kan den erstatte en bil

Højdepunktet på e-bike-sommeren var en biltur for at besøge venner i Salt Lake City, Denver og Santa Fe – og for at teste e-bike-egnetheden alle tre steder på samme tid. Alle var fantastiske, men den klare vinder var Denver. Selv om byens cykelstier lader en del tilbage at ønske – hvilket Denver sent har erkendt og i denne måned vedtog en plan om at tilføje 125 miles af dem inden 2023 – er byen relativt flad og kompakt.

Jeg fandt ud af, at jeg kunne e-cykle bogstaveligt talt overalt, hvor venner foreslog at tage hen, fra barer til boghandlere til bryggerier, uanset kvarteret. Jeg brugte ikke min bil en eneste gang, før det var tid til at pakke sammen og gå. En point for ideen om, at e-bikes kan erstatte din bil, i det mindste inden for Denvers grænser om sommeren.

Vi er måske ikke kun på vej ind i en verden uden bilejerskab, men også i en verden, hvor mange af os bruger sommeren på at bekæmpe varmen ved at tage så mange cykelture som muligt. Når alt kommer til alt, bliver verden varmere, og det er ikke kun godt for miljøet at cykle med 20 km/t eller mere – hvilket CityZen komfortabelt kan klare – men også godt for miljøet. Det er også den bedste aircondition, der findes.

Den rene terror er en del af det sjove

I efteråret erstattede cyklerne bogstaveligt talt bilerne – i hvert fald på den ene vejbane på Richmond-San Rafael-broen, den mindst kendte af bugtens tre store broer, som forbinder East Bay med Marin County. Banen blev afskærmet med autoværn og overdraget til cyklister, der kørte i begge retninger. Allerede inden åbningen havde murren fra de lokale bilister fået myndighederne til at trække sig tilbage og “undersøge”, om cykelstierne igen skulle være tilgængelige for biler i myldretiden.

Som en nyligt bemyndiget cyklist sluttede jeg mig til flokken, der var på vej ud for at bruge broen så meget som muligt, i håb om at stikke den til alle, der “studerede” situationen. Det var en ekstraordinær oplevelse på både gode og dårlige måder. Det gode: Man kan ofte komme før brotrafikken til Marin, som denne video fra en lokal cykelforretning demonstrerer. Det dårlige: Vejen til broen, der går gennem Richmonds industri- og olieinfrastruktur, er ikke ligefrem klar eller indbydende.

Det potentielt dårlige: Hvis man stopper op på broen et øjeblik for at tage et billede, opdager man, at hele konstruktionen er (designet til at være) vakkelvorn som bare fanden. Hvilket måske ikke er så forfærdeligt, hvis man er i stand til at se det som en forlystelse i en forlystelsespark.

Som jeg kørte tilbage fra Marin med et fjollet grin i højre side af kørebanen ved siden af autoværnet, havde jeg rig lejlighed til at kigge ind i bilerne. Så mange stålkasser med enkeltbeboere, så mange SUV’er, hvis førere bar et skævt ansigt. Ville de have haft mere glæde af en cykeltur, tænkte jeg? Ville deres hjerte, ligesom mit, slå lykkeligt?

Ja, det ændrede min adfærd

Vinteren kom igen og bragte kolde temperaturer og regn i sit kølvand endnu en gang. Tilbage i garagen kom cyklen, men mere beklageligt denne gang. Fra maj til november havde jeg vænnet mig til dens tilstedeværelse. Den havde ikke erstattet min bil på alle lokale ture i denne periode, men jeg havde nydt at komme ind i en rutine med at fylde mine sadeltasker med bøger (jeg får mange bøger tilsendt) og dele dem ud til Berkeleys mange små gratis biblioteker. På vejen tilbage brugte jeg de tomme sadeltasker til at hente de dagligvarer, vi havde brug for.

Jeg kom aldrig over terrorismen ved at styrte ned ad bakke på en tung cykel, og CityZens bremseklodser måtte udskiftes en gang i løbet af året. Reservedele og arbejdsløn beløb sig til ca. 100 dollars. Alligevel var det ikke den værste pris at betale. Og det er en vidunderlig mærkelig fornemmelse at nyde opkørslerne mere end nedkørslerne. Jeg satte mig selv et mål om at forsøge at bryde hastighedsgrænsen på 25 mph ved at træde op ad bakke i Turbo-tilstand, men det bedste, jeg formåede, var 22 mph.

Jeg pendlede ikke med den, fordi jeg aldrig troede, at det var en god idé at låse en cykel til 4.000 dollars op på en BART-station – selv den sikreste, mest beboede BART-station. Heck, jeg var nervøs nok at låse den op uden for en kaffebar. CityZen har den ekstra sikkerhed i form af en nøgle, der låser baghjulet, men det er ikke noget, som en tyv nødvendigvis ville vide.

Nej, det ændrede ikke min vægt

Faldt jeg i vægt? Ikke mere end et par kilo, men som jeg bemærkede tidligere, er det det det forkerte spørgsmål. Min form ændrede sig. Jeg følte mig sundere. Min gennemsnitspuls faldt i løbet af året, og det samme gjorde mit blodtryk. Det er umuligt at isolere cykling som årsag fra andre aktiviteter, en forbedret kost og blodtryksmedicin. Men som mit hjerte blev ved med at fortælle mig efter hver lang tur, så gjorde elcyklen godt.

Nu hvor San Franciscos Market Street er blevet bilfri, ser jeg frem til også at deltage i det – ved at slæbe CityZen tilbage til byen med BART en sidste gang, inden jeg afleverer den tilbage.

Jeg køber ikke

Så, hvad nu? Er jeg overbevist om, at jeg skal købe en elcykel nu? Ikke med det samme. På kort sigt ser jeg frem til at komme tilbage på min racercykel for at se, om CityZen har forbedret mine evner til at køre op ad bakke. I det mindste skulle det i sammenligning hermed føles som ingenting at bære en 17-punds cykel på BART.

Det ser desværre ud til, at tunge elcykler vil være med os i et stykke tid endnu. Gazelle har udgivet tre nye modeller siden CityZen T10 Speed, og to af dem er tungere end 55 pund. Gazelle har ikke annonceret nogen planer om lettere cykler, selv om batteriet og motoren tilsammen kun vejer 14 pund, så der synes at være plads til at barbere noget vægt af rammen. Desværre synes 55 pund at være normen over hele linjen, når det gælder elcykler på massemarkedet.

Måske er dette ligegyldigt for mange potentielle købere. Hvis offentlig transport ikke er en ting i nærheden af dig, hvis du aldrig skal bære den op eller ned ad trapper, så kunne noget som CityZen være lige din hastighed. Uanset hvad, så er mit hjerte glad for, at der findes elcykler, og at flere brugere begynder at gå til dem. Jeg vil bare ikke være med i den revolution endnu.