5 måder at vide, om du har cyberchondria

Du har fået en kildren i halsen, eller der dukker pludselig et lyserødt udslæt op på din arm. Måske har du haft det lidt dårligt på det seneste og er blevet optaget af tanker om, at de mennesker, du elsker, ikke rigtig elsker dig. Spørgsmål om vores fysiske og mentale helbred kan dukke op på denne måde uden nogen form for varsel. I tidligere årtier kom og gik disse spørgsmål, og hvis nogen symptomer virkede alvorlige nok, fik vi en professionel undersøgelse. Men med fremkomsten af online-sider med sundhedsrådgivning er en diagnose og dens mulige behandling ikke længere væk end et par museklik.

Ny forskning viser, at vi alle henvender os til online-rådgivningskilder, om end nogle mere end andre. Hvis du bærer din bekymring for dit helbred over på din søgeadfærd på internettet, kan det være et symptom på, at du har den stadig mere almindelige lidelse, som du ikke kan finde diagnosticeret der: For et par år siden fjernede den diagnostiske nomenklatur i psykiatrien officielt udtrykket “hypokondriasis” og erstattede det med det mindre nedværdigende og måske mere præcise “sygdomsangst” eller “sundhedsangst”. Uanset hvad det kaldes, er kernen i denne type ængstelig bekymring en tendens til at fortolke normale variationer i kroppens funktioner som udtryk for symptomer på en alvorlig sygdom. Cyberchondria henviser ifølge Emily Doherty-Torstrick og kolleger fra New York State Psychiatric Institute (2016) til “overdreven søgning på internettet efter oplysninger om sundhedspleje” (s. 390). Det er en overdrivelse af det, som ca. 90 % af amerikanerne gør normalt, nemlig “online symptomkontrol.”

Hvis du er en regelmæssig sundhedstjekker på nettet, har du måske lært at sætte pris på, at det, du har indsamlet fra dine online-søgninger, er dårlige eller upålidelige råd. De lidelser, du får at vide, at du har, er statistisk set højst usandsynlige eller baseret på brugere, der kommenterer til hinanden i uovervågede chatrum. Hvis du f.eks. søger på “hvorfor har jeg udslæt på min arm?”, kan du f.eks. støde på et DIY-helsewebsted, der kæder udslæt på armen sammen med døden. Hvis du er en cyberchondriker, vil du ignorere det højst usandsynlige resultat af dine lyserøde porer og begynde at tro, at du virkelig har noget alvorligt. Jo mere du søger, jo værre bliver din indbildte skæbne. Dette er blot et tegn på, viser det sig, at dit problem ikke er dit udslæt på armene, men din tendens til at blive optaget af normale kropslige tegn.

Doherty-Torstrick og hendes kolleger testede hypotesen om, at den konstante kontrol, som cyberchondriker går igennem, ville øge, snarere end mindske, deres angst for deres fysiske lidelser. At have mistanke om, at dit udslæt på armen er et tegn på din forestående død, ville, som du kan forestille dig, næppe være et beroligende resultat. I en tidligere undersøgelse blev det faktisk rapporteret, at jo mere folk søger efter oplysninger om sundhed på internettet, jo større er deres sygdomsangst. Jo mere beroligelse du søger, jo mindre finder du med andre ord. Ifølge kognitive adfærdsmodeller for sygdomsangst, påpegede holdet fra New York, tjener det kun til at opretholde din sygdomsangst over tid.

Med et empirisk baseret mål for sygdomsangst vurderede Doherty-Torstrick og hendes forskerkolleger symptomernes alvorlighed blandt en internetbaseret gruppe på 720 frivillige, der i gennemsnit var 33 år gamle, hvoraf 2/3 var kvinder. De fleste var hvide, og de fleste boede i USA. Måske som følge af stikprøvens selvvalgte karakter var deres score relativt høj (gennemsnit på 50 ud af i alt 70 mulige point). Deltagerne udviste en række maladaptive adfærdsmønstre i forbindelse med deres høje sygdomsangst, herunder at de ikke gik til en læge af frygt for, hvad de kunne få at vide.

Det er med stikprøvens høje sygdomsangst i baghovedet, at vi bør nærme os spørgsmålet om, hvor meget der er for meget, når det drejer sig om online symptomtjek. Alligevel var der selv blandt denne måske forudindtagede stikprøve slående variationer i internetrelateret sundhedsrelateret adfærd alt efter, om de scorede højt eller lavt på hypokondri-målingen. Disse sammenligninger viser de 5 afslørende tegn på, at du er en cyberchondriker:

1. Du tjekker online efter oplysninger om symptomer fra op til 1 til 3 timer om dagen. I gennemsnit brugte personer med høj sygdomsangst lidt over 2 timer om dagen som et højdepunkt i løbet af den seneste måned på deres værste dag. I modsætning hertil brugte personer med lav sygdomsangst mindre end en time eller højst 1 time på deres allerværste dage.
2. Du frygter at have flere forskellige sygdomme: De personer med høj sygdomsangst frygtede at have næsten 5 sygdomme sammenlignet med deres modstykker med lav sygdomsangst, som frygtede at have mindre end 2. Hvor mange sygdomme tror du, at du kan have?
3. På din værste dag har du tjekket 3 til 4 gange om dagen: Personer med høj sygdomsangst bruger ikke blot mere tid, men benytter sig også af flere muligheder for at søge online efter oplysninger om deres symptomer. Personer med lav sygdomsangst tjekker måske én gang om dagen, hvis det er, selv når de føler sig mest syge.
4. At søge online for at få oplysninger om symptomer gør dig mere bekymret: Hvis personer med høj sygdomsangst forsøger at berolige sig selv, gør deres online-søgning dem kun endnu mere bekymrede. Under og efter deres kontrolsessioner rapporterer de langt højere angst end personer, der scorer lavt på skalaen for sygdomsangst.
5. Dit helbred er faktisk lægeligt stabilt: Selv om personer med høj sygdomsangst havde højere selvrapporteret invaliditet, har deres helbred ikke undergået større ændringer. De var faktisk mindre tilbøjelige til at have en ustabil medicinsk sygdom end dem med lav sygdomsangst.

Hvis disse 5 kvaliteter gælder for dig, foreslår The Doherty-Torstrick teamet, at din bedste måde at håndtere din angst på er at holde op med at tjekke. Som forfatterne konkluderer, “gør det mere skade end gavn at tjekke online for at blive beroliget af en person med et højt niveau af sygdomsangst” (s. 397). Hvis du derimod har et lavt niveau af sygdomsangst og kun tjekker online, når du rent faktisk oplever symptomer, er der gode chancer for, at du får det bedre.

Du kan gøre produktiv brug af online-søgning, når du ønsker at finde ud af, hvad dine symptomer betyder, men kun hvis dit generelle niveau af sygdomsangst er lavt til at begynde med. Doherty-Torstrick og hendes kolleger bemærker, at: “den store ressource af medicinsk information på internettet synes problematisk for personer med høj sygdomsangst – en skjult effektiv pris for at bruge en omkostningseffektiv informationskilde” (s. 398).

Opretholdelse af dit helbred er en af de primære måder at opleve opfyldelse på i alle områder af dit liv, og at undgå farerne ved cyberchondria synes at være en af de bedste måder at opnå denne opfyldelse på.

Følg mig på Twitter @swhitbo for daglige opdateringer om psykologi, sundhed og aldring. Du er velkommen til at deltage i min Facebook-gruppe, “Fulfillment at Any Age”, for at diskutere dagens blog eller for at stille yderligere spørgsmål om dette indlæg.