1

I en ny undersøgelse har en studerende fra Hull York Medical School digitalt sat fossile fragmenter fra fem kranier af kæmpehasselmus sammen for at rekonstruere det første kendte komplette kranium af arten.

Forskerne anslår, at den enorme, længe uddøde gnaver var omtrent på størrelse med en kat, hvilket gør den til den største hasselmusart, der nogensinde er blevet identificeret.

Det digitalt rekonstruerede kranium er 10 cm langt – længden af hele kroppen og halen hos mange typer moderne hasselmus.

PhD-studerende Jesse Hennekam sagde:

Den digitale rekonstruktion af kraniet er 10 cm lang: “Det var svært at studere dette fascinerende dyr nøjagtigt, fordi vi kun havde få fossiliserede stykker af knækkede kranier til rådighed. Denne nye rekonstruktion giver os en meget bedre forståelse af, hvordan den gigantiske hasselmus kan have set ud, og hvordan den kan have levet.”

Den enorme forhistoriske hasselmus er et eksempel på ø-gigantisme – et biologisk fænomen, hvor kropsstørrelsen hos et dyr isoleret på en ø stiger dramatisk.

Den palæontologiske dokumentation viser, at mange mærkelige og vidunderlige skabninger engang strejfede rundt på de italienske øer. Ud over den gigantiske hasselmus var Sicilien også hjemsted for kæmpesvaner, kæmpeugler og dværgelefanter.

Jesses ph.d.-vejleder, Dr. Philip Cox fra Department of Archaeology på University of York og Hull York Medical School, sagde: “Mens dværgvækst på øer er relativt velforstået, da dyr med begrænsede ressourcer på en ø kan være nødt til at skrumpe for at overleve, er årsagerne til gigantisme mindre indlysende.

“Måske er større dyr i stand til at overleve med færre jordiske rovdyr, da der er mindre behov for at gemme sig i små rum, eller det kan være et tilfælde af co-evolution med rovfugle, hvor gnavere bliver større for at gøre dem mindre sårbare over for at blive opslugt af kløer.”

Jesse opdagede de fossiliserede kraniefragmenter under et forskningsbesøg på Palermo-museet i Italien, hvor et klippesegment fra gulvet i en lille hule, der blev opdaget under anlæggelsen af en motorvej på det nordvestlige Sicilien i 1970’erne, var udstillet.”

“Jeg bemærkede, hvad jeg troede var kraniefragmenter fra en uddød art, der var indlejret i et af segmenterne fra gulvet i hulen,” sagde Jesse. “Vi sørgede for, at segmentet blev sendt til Basel i Schweiz til mikroCT-scanning, og de resulterende scanninger afslørede fem fragmenterede kranier af kæmpelormændene, der var til stede i klippen.”

Rekonstruktionen vil sandsynligvis spille en vigtig rolle i fremtidig forskning, der er rettet mod at forbedre forståelsen af, hvorfor nogle små dyr udvikler større kropsstørrelser på øer, siger forskerne.

“Det rekonstruerede kranium giver os en bedre fornemmelse af, om kæmpehasselmusen ville have lignet dens normale størrelse, eller om dens fysiske udseende ville have været påvirket af tilpasninger til et specifikt miljø,” forklarer Jesse.

“Hvis vi for eksempel ser på den største nulevende gnaver – kapibaren – kan vi se, at den er vokset i størrelse på en anden måde end andre arter i samme familie.”

Jesse bruger også biomekanisk modellering til at forstå den gigantiske hasselmus’ fødevaner.

“I den størrelse er det muligt, at den har haft en meget anderledes kost end sine mindre slægtninge,” tilføjer han.