Ålegræs holder havene i live og bevarer skibsvrag, så bare klar dig, når det kildrer dine fødder

Abonner på nyhedsbrevet Beating Around the Bush her, og foreslå en plante, som vi bør dække på [email protected].

Har du nogensinde gået ud i havet fra en fantastisk australsk strand og opdaget, at sandet var dækket af hundredvis af kildrende blade? Denne undervandede baldakin er en søgræseng, og selv om du måske ser dem som en gene at svømme forbi, er de en skjult skat.

Søgræsser er den eneste gruppe af blomstrende planter, der har tilpasset sig havmiljøet. Denne gruppe omfatter næsten 60 arter, som typisk optager tropiske og tempererede områder i verden fordelt på 1.646.788 km2.

Der er et uforholdsmæssigt stort antal tempererede havgræsarter i det sydlige Australien, hvor Zostera-arter dominerer omfattende og meget forskelligartede enge.

Ålegræs (Zostera muelleri) er en af de dominerende engdannende arter i Australien. Den har den største udbredelse af sin familie (Zosteraceae) i tempererede australske farvande og er afgørende for vores oceaners sundhed.

Kald mig ikke ukrudt!

Disse vandplanter har udviklet et utal af tilpasninger for at overleve i havene, og i modsætning til hvad mange mennesker tror, er søgræs meget forskelligt fra tang.

Søgræsser er forholdsvis simple organismer: De er makroalger uden karvæv, som er det, der leder vand og næringsstoffer rundt i en plante. Til sammenligning har ålegræs blade, rod og rhizomer med blomster, frugter og frø til reproduktion.

De har dog én ting til fælles. Havgræsser og tang er “holobionts” – hvilket betyder, at de hver især er værter for en række mikroorganismer som f.eks. bakterier, svampe og mikroalger, der er med til at støtte deres sundhed og overlevelse.

Forskning har vist, at disse afgørende vært-mikroorganismerelationer let kan forstyrres.

Klimaændringerne påvirker ikke kun havgræsværten; hele holobiont og selv det miljø, den lever i, lider under de stigende temperaturer.

Lilla planter i varmt vand

Min forskning omfatter undersøgelse af havgræssets og de tilknyttede mikrobers reaktion på miljøforringelser. Det gik op for mig, hvor meget opvarmning af havene påvirker ålegræsset, da jeg pludselig stødte på lilla skud på en eng, som jeg udtog prøver fra en gang om måneden.

Jeg var chokeret. Jeg havde aldrig set noget lignende.

Mens tidligere forskning har beskrevet fænomenet med rødfarvning af søgræsblade, havde jeg aldrig hørt om søgræs, der bliver lilla i dette specifikke sort-lilla-hvide mønster.

Vi vidste allerede, at ålegræsset ophober røde pigmenter som solcreme mod den øgede UV-stråling, der skyldes ozonnedbrydningen og de relaterede konsekvenser af klimaændringerne. Min ph.d. (snart offentliggjort) har fundet ud af, at denne farveændring har en stærk effekt på de mikrobielle samfund, der lever på søgræsblade.

Hvorfor skal vi bekymre os?

Udover at give mærkelige fornemmelser på menneskers fødder er ålegræs og dets modstykker en afgørende del af vores kystøkosystemer. Det bedste eksempel er nok deres rolle som børnehaver for unge fisk og krebsdyr.

De giver også føde til en lang række græssere, lige fra dugonger til den grønne havskildpadde (som i filmen “Finding Nemo”), som lever af de frodige havgræsmarker.

Endeligt kan vi også takke dem for at binde enorme mængder organisk kulstof, som ellers ville bidrage enormt til drivhuseffekten. Forskere har beregnet, at søgræsmarker, der kaldes “blå kulstofdræn”, kan lagre 19,9 gigaton organisk kulstof på verdensplan.

Jeg kunne blive ved med at skrive om Zostera-arternes (og søgræssernes generelt) dyder i meget, meget længere tid, men jeg vil efterlade dig med en enkelt tanke: Vi trækker vejret og spiser fra et sundt hav, og havet er ikke sundt uden søgræs.

Not just grass under your feet

Søgræs er så beskyttende, at jeg betragter dem som en af de mest altruistiske planter på planeten. De holder vandbårne patogener i skak og neutraliserer skadelige bakterier, holder koralrevene sunde og fungerer som en vigtig del af havets velbefindende.

På den anden side er disse vandplanter også med til at bevare den menneskelige arv. De skaber et tykt sedimentlag på havbunden, hvorunder skibsvrag og andre skatte er begravet og beskyttet mod nedbrydning.

I omkring 400 millioner år har ålegræs og andre havgræsarter beskyttet havet, vores planet og de skabninger, der lever her.

Til gengæld har vi formået at skabe utallige måder at true de havgræsbaserede økosystemer direkte eller indirekte på. Som følge heraf er engene globalt set gået tilbage med en accelereret hastighed på 7 % om året.

For mange af os er søgræsmarker blot en forhindring, som vi skal passere på vej mod bølgerne. Men for dem af os, der tilbringer vores dage med snorkel og opsamlingsrør, betyder disse små vandplanter langt mere. Når jeg ser på et enkelt søgræsblad, ser jeg et helt mikrokosmos af interagerende enheder.

Abonner på Beating Around the Bush, en serie, der præsenterer indfødte planter: delvist en haveklumme, delvist en landpost fra landet, helt og holdent australsk.