Curare: Vom Regenwald in den Operationssaal

Gepostet in Interessante Pflanzengeschichten am 29. Januar 2015 von Elizabeth Kiernan

Elizabeth Kiernan ist Projektkoordinatorin für das William and Lynda Steere Herbarium am New York Botanical Garden. Sie arbeitet derzeit an einem Programm zur Dokumentation der biologischen Vielfalt des südamerikanischen Amazonasgebiets.

Mit 7,4 Millionen Exemplaren ist das William and Lynda Steere Herbarium des New York Botanical Garden ein Aufbewahrungsort für Tausende wissenschaftlich bedeutender, historischer oder interessanter Pflanzenexemplare aus der ganzen Welt. Darunter befinden sich auch Exemplare von Pflanzen, die zur Herstellung von Curare, dem Pfeilgift, verwendet werden. Sie wurden während einer intensiven Untersuchung des Giftes für medizinische Zwecke in den späten 1930er Jahren gesammelt. Diese Forschung war der Beginn einer Kette von Ereignissen, die die medizinische Anästhesie revolutionierten.

Curare wird aus einer Mischung verschiedener botanischer Quellen gewonnen, darunter Arten der Familien Menispermaceae und Loganiaceae. Indigene Stämme im Amazonasgebiet und anderswo in der Neotropis haben Curare entwickelt, das beim Eintritt in den Blutkreislauf eine Muskellähmung hervorruft, aber bei der Einnahme nicht giftig ist, was es ideal für die Jagd macht. Peter Martyr d’Anghiera, der die Entdeckungen Spaniens während des Zeitalters der Entdeckungen aufzeichnete, beschrieb das Gift erstmals 1516. Im Jahr 1595 traf der Engländer Sir Walter Raleigh die Stammesangehörigen des Amazonasgebiets und kehrte mit Zubereitungen aus den giftigen Kräutern zurück, die von den Eingeborenen als „Ourari“ bezeichnet wurden, woraus sich später „Curare“ entwickelte.
Richard C. Gill ist es zu verdanken, dass die wissenschaftliche Erforschung von Curare möglich wurde. Gill, ein in Ecuador lebender Amerikaner, war ein Abenteurer, der nach einem Reitunfall eine neurologische Störung mit schmerzhaften Krämpfen entwickelt hatte. Sein Neurologe, Dr. Walter Freeman, schlug Gill vor, sich mit den Pfeilgiften südamerikanischer Stammesangehöriger zu befassen, um seinen Zustand zu lindern. Gill kehrte nach Ecuador zurück und suchte nach Curare-Proben für chemische und pharmakologische Untersuchungen. Mit Hilfe von 75 Canelos-Indianern begab er sich 1938 auf eine viermonatige Expedition in die Regionen Pacayacu und Sarayacu in Ecuador.

Glücklicherweise hatte Gill eine Beziehung zu den Eingeborenen aufgebaut, und sie gaben ihm bereitwillig die Geheimnisse des Waldes preis. Gill konnte die Herstellung von Curare an mehreren Orten beobachten und lernte die verschiedenen „Rezepte“ für das Gift kennen. Die beiden Arten, die am häufigsten für die Herstellung von Curare verwendet werden, sind Chondrodendron tomentosum und C. iquitanum, große Reben, die in den Baumkronen des Amazonasbeckens wachsen. Die gebräuchlichste Methode zur Herstellung von Curare besteht darin, die Pflanzen zu pürieren und mit Wasser zu vermischen, dann zu kochen und die Mischung zu passieren, bis sie dick und sirupartig wird.

Gill schickte botanische Exemplare von Curare, die er gesammelt, getrocknet und gepresst hatte, zur Identifizierung an den Botaniker B. A. Krukoff im New Yorker Botanischen Garten. Auf diese Weise gelangten die Exemplare in die Sammlung des Steere Herbariums, wo sie bis heute gut erhalten geblieben sind. Neben der Sammlung von Herbariumsexemplaren konnte Gill auch 25 Pfund eines rohen Curare-Präparats sammeln, das er dem Pharmaunternehmen E.R. Squibb & Sons zur Verfügung stellte. Das Unternehmen stellte eine sterile, aber unreine Form des Curare her, das unter dem Namen Intocostrin zur Muskelentspannung verwendet wurde.

Harold Griffith und Enid Johnson, Anästhesisten aus Kanada, beschafften das Medikament und injizierten es 1942 versuchsweise während einer Bauchoperation, um die Muskeln des Patienten zu entspannen und so die Operation zu erleichtern. Bis dahin war die tiefe Vollnarkose die Methode der Wahl bei invasiven Eingriffen, die sowohl gefährlich als auch unpraktisch war. Der Erfolg von Intocostrin markierte den Beginn des Einsatzes neuromuskulärer Blocker bei Operationen. Das Pfeilgift des Amazonas hatte eine neue, lebensrettende Verwendung im Operationssaal gefunden.

Um zu sehen, wie Curare-Reben in ihrem Lebensraum im Regenwald wachsen, besuchen Sie Wild Medicine in the Tropics, die neue Winterausstellung des Botanischen Gartens, die bis zum 22. Februar im Enid A. Haupt Conservatory zu sehen ist. Curare, Teil der ständigen Sammlung von Tropen- und Wüstenpflanzen des Konservatoriums, wird auch in der kostenlosen iPhone-App Wild Medicine vorgestellt, die im iTunes App Store erhältlich ist.

Weitere Informationen finden Sie unter:

Bennett, A.E., 1968, The History of the Introduction of Curare Into Medicine, Anesthesia and Analgesia: Current Researches, Vol. 47, No. 5, pp. 484-492.

Krukoff, B.A. and Smith, A.C., 1939, Notes on the Botanical Components of Curare – II, Bulletin of the Torrey Botanical Club, Vol. 66, No. 5, pp. 305-314, http://www.jstor.org/stable/2480853.

Larson, Merlin. Richard C. Gill und die Einführung von Curare in die Anästhesiepraxis. Arthur E. Guedel Memorial Anesthesia Center, CSA Bulletin, S. 47-50.