Zlatá horečka o skleněné úhoře postavila mainské rybáře proti vědcům [Slide Show]

Henry MacVane o půlnoci rozestavil své vybavení na břehu potoka nedaleko města Freeport ve státě Maine. Celé hodiny ponořuje svou ponornou síť do vody a z vody a občas se zastaví, aby si prohlédl svůj úlovek – svíjející se hromadu drobných průsvitných skleněných úhořů.

Mainští rybáři loví skleněné úhoře neboli „elvery“ a prodávají je za skromné tržní ceny již několik let. V poslední době však prudká poptávka z Asie způsobila prudký nárůst cen. Z průměrných 200 dolarů za libru v roce 2010 se vyšplhaly až na 2 600 dolarů za libru v roce 2012. „Během vrcholu lovu lososů v loňském roce rybáři běžně vydělávali 3 000 nebo 4 000 dolarů za noc,“ říká MacVane, třiadvacetiletý lobsterman třetí generace. „Ti velcí vydělávali 10 000 dolarů za noc.“ V minulé sezóně ulovil za několik týdnů něco přes 10 kg skleněných úhořů a vydělal 23 000 dolarů.

Sklenění úhoři nejsou větší než malíček a vypadají spíše jako sklovité žížaly než ryby. Jsou juvenilním stádiem úhoře amerického Anguilla rostrata, který může dorůst délky přes jeden metr. Jsou to noční tvorové, takže MacVane je loví, zatímco ostatní spí. „Zapomněl jsem, jak je to vyčerpávající,“ říká.“

Nesmírně vysoké ceny také přitahují pozornost vlády, médií, pytláků – a vědců. Rybářští biologové se obávají o přežití úhoře amerického, protože průzkumy ukazují nebezpečný pokles velikosti populace. Doporučují přijmout opatření na ochranu tohoto druhu. „Měli bychom řídit rybolov na základě principu předběžné opatrnosti,“ říká biolog James McCleave z University of Maine, „pokud je trend klesající, neříkáme, že je to v pořádku.“ Úhoř americký je tedy v pořádku. Letos regionální řídící rada zpřísnila předpisy pro lov úhořů a 7. srpna může rozhodnout o úplném zastavení lovu skleněných úhořů v Maine.

Překvapivě rybáři argumentují proti návrhu na zastavení lovu – v sázce je přece jejich živobytí. Tvrdí, že lov úhořů v Maine je zdravý a že neexistují žádné spolehlivé důkazy o tom, že by jejich lov významně poškozoval tento druh. Ve skutečnosti poukazují na jiné faktory, jako jsou tisíce přehrad, které ucpávají povodí na východním pobřeží, které jsou pro populace úhoře mnohem problematičtější než rybolov.

Ačkoli jsou vědci přesvědčeni, že úhoř americký zoufale potřebuje ochranu, nemají jednoznačné odpovědi na argumenty rybářů proti uzavření rybolovu, protože úhoř je druh chudý na údaje. Tato situace nastoluje nepříjemný moment v politice ochrany přírody. Jsou navrhovaná nařízení o lovu úhoře dobrým nápadem? A jak by měli političtí představitelé přijímat taková rozhodnutí, když neexistují pevné vědecké odpovědi?“

Touha po úhoři
Úhoř americký je záhadou. Má tak složitý životní cyklus, že biologové nemají k dispozici některé základní informace o tomto druhu. Vyskytuje se od Brazílie po Grónsko, ale navzdory tomuto širokému geografickému rozpětí genetické důkazy naznačují, že každý americký úhoř nějakým způsobem patří k jedné obrovské křížící se populaci. Úhoři se líhnou v teplém modrém slaném moři Sargasového moře jižně od Bermud a pak se rozptýlí do ústí řek a sladkovodních biotopů, kde stráví většinu života, než se vrátí zpět do místa svého narození, kde se tře a umírá. Toto tření je však určitou záhadou, protože vědci ho dosud nespatřili – přestože do něj investovali mnoho hodin a finančních prostředků -, protože místo rozmnožování úhoře je odlehlé a je obtížné z něj odebírat vzorky.

Úhoři kdysi zaplavovali řeky, potoky a ústí řek na východním pobřeží USA. „V minulosti byli jednou z nejhojnějších ryb v našich sladkovodních ekosystémech,“ říká McCleave. Sloužily jako důležitý zdroj potravy pro původní obyvatele Ameriky a kolonisty a kmen Passamaquoddy ve státě Maine loví úhoře dodnes. Většina Američanů však úhořům nevěnovala příliš pozornosti, protože tyto ryby měly obvykle jen malou tržní hodnotu.

Před několika lety však došlo ke dvěma událostem, které v malém městečku Maine vyvolaly skutečnou zlatou horečku po skleněných úhořích. Za prvé, Evropská unie v roce 2010 zakázala vývoz úhoře říčního kvůli jeho nebezpečně vyčerpané populaci. Poté v roce 2011 zpustošilo Japonsko zemětřesení a tsunami, které zdecimovaly tamní úhoří farmy.

Tato souhra událostí způsobila obrovský nedostatek pro asijské akvakulturní farmy, které chovají drobné úhoře do dospělé velikosti a poté je prodávají, většinou v rámci Asie. Japonsko, které je největším spotřebitelem úhořů, spotřebuje 100 000 tun unagi ročně – více než dvě třetiny celosvětového úlovku úhořů. Tamní vláda investovala značné prostředky do hledání způsobů chovu a odchovu úhořů v zajetí, ale vědcům se zatím nepodařilo najít komerčně životaschopnou metodu. Japonci a všichni ostatní, kteří konzumují sladkovodní úhoře, se tak spoléhají na ryby z volné přírody.

Bez pravidelných dodávek z Asie a Evropy se obchodníci obrátili na druh, který považují za méně žádoucí: úhoře amerického. Maine a Jižní Karolína jsou v současné době jediné dva státy s legálním lovem úhořů a pouze v prvním z nich dochází k významným úlovkům, takže Maine se stal velkým dodavatelem úhořů a cena těchto ryb začala prudce stoupat, v letech 2010-2012 se zvýšila třináctkrát a dosáhla maxima 2600 dolarů za libru. Bez jakýchkoli státních omezení úlovků rybáři v roce 2012 vylovili více než 20 000 liber úhořů a vydělali téměř 38 milionů dolarů. V roce 2013 se jim dařilo téměř stejně dobře – téměř 20 000 liber v hodnotě 33 milionů dolarů. Rybář lovící úhoře Darrel Young říká, že v loňské sezóně vydělal přes 100 000 dolarů.

Ačkoli Maine umožňoval rybářům neomezený úlovek, vyžadoval také, aby měli licenci na lov skleněných úhořů. Stát každoročně povolí jen několik set licencí, takže lákavé ceny a omezený vstup nevyhnutelně přilákaly pytláky. V Maine i v okolních státech pytláci přehradili sítěmi celé toky a dokonce kradli úlovky jiných rybářů. Úřady zatkly jednoho muže, který neměl komerční licenci a plaval proti proudu řeky v neoprénu, aby chytal úhoře u rybího žebříku, tedy v zóně, kde je lov zakázán. „Když přistihnete lidi při pytláctví, řeknou vám: ‚Hele, nemůžete mi vyčítat, že jsem to zkusil. Musím platit účty a minulý týden jsem si vydělal 8 000 dolarů,'“ říká Rene Cloutier, poručík námořní hlídky. Udeřili také zloději; podle dokumentu PBS nedávno ukradli jedné mainské obchodnici z domu 50 liber úhořů v hodnotě přes 140 000 dolarů.

Vysoká hodnota skleněných úhořů přinesla Maine spoustu problémů, ale je také darem z nebes pro licencované rybáře a jejich komunity. Donedávna se mnoho rybářů lovících úhoře snažilo vydělat si na živobytí více zaměstnáními: Lovili jiné druhy ryb, například humry, pracovali na stavbách, sbírali okouníky, sbírali mořské řasy. Někteří z nich si svůj příjem doplňovali sociálními dávkami a potravinovými lístky.

Nyní mohou rybáři podporovat své rodiny, splácet daně, pomáhat svým dětem vystudovat vysokou školu a kupovat nová auta nebo traktory pro své farmy. „Lov lososů vrhl do chudého státu miliony dolarů,“ říká rybář Jeff Pierce, šéf Asociace rybářů lovících lososy ve státě Maine, „je to obrovský úspěch. Lidé jsou na něj pyšní.“

Keeping it eel
Na konci 20. století, několik let předtím, než lososi přitáhli pozornost místních i mezinárodních odborníků, se rybářští biologové začali úhořem americkým zabývat blíže. Věděli, že tento druh čelí mnoha hrozbám: znečištění, rybolovu, turbínám vodních elektráren a velkému úbytku stanovišť v důsledku odlesňování a přehrad.

Biologové si uvědomovali, že tyto kombinované tlaky nevěstí pro tento druh nic dobrého. „Když se podíváte na celou populaci úhoře v průběhu několika desetiletí, zjistíte, že v průběhu času došlo ke zjevnému poklesu,“ říká Genny Nesslage, vedoucí vědecká pracovnice pro hodnocení populací v Komisi pro mořský rybolov v Atlantiku (ASMFC). V 90. letech 20. století si komise, která řídí rybolov na atlantickém pobřeží USA, stanovila úhoře amerického jako jednu ze svých priorit. Shromáždila dostupné údaje o populaci (především průzkumy ryb prováděné státními nebo federálními biology) a v roce 2012 zveřejnila hodnocení populace, které hodnotí současný stav populace úhoře ve srovnání s minulými desetiletími.

ASMFC uznala obtížnost hodnocení tohoto druhu vzhledem k řídkým údajům o populaci a neuchopitelným podrobnostem o životním cyklu. Nemá ani dostatek informací, aby mohla určit, zda je tento druh nadměrně loven nebo zda rybáři odstraňují úhoře v udržitelné míře. „Protože se jedná o druh chudý na údaje, nejsme schopni stanovit referenční body, které se obvykle používají při řízení rybolovu,“ říká Kate Taylorová, vedoucí koordinátorka plánu řízení rybolovu v ASMFC.

Komise i externí rybářští biologové se však shodují, že důkazy v drtivé většině ukazují, že úhoř americký je ve srovnání s historickými úrovněmi vyčerpaný a je třeba něco udělat pro jeho ochranu. „Úhoř je klíčovým druhem,“ říká McCleave, „protože je tak hojný – pokud ho odstraníte, rozpadne se celá řada vztahů mezi predátory a kořistí.“

I po vyhodnocení populace biologové stále nevědí, jak moc jednotlivé hrozby – přehrady, znečištění, rybolov a další – rybě škodí. Nemají prostě dostatek údajů. „Jsme v bodě, kdy si uvědomujeme, jaké jsou hrozby,“ říká Jeff Kipp, vědecký pracovník ASMFC zabývající se hodnocením populací, „ale zatím neznáme jejich dopad.“

Rybáři lovící úhoře s tímto rozporem nesouhlasí, protože si myslí, že větší problém pro úhoře představují jiné faktory než rybolov, například přehrady, a to zejména v Maine. „Na východním pobřeží jsou doslova desítky tisíc přehrad – velkých i malých – a většina z nich se nachází na severovýchodě,“ říká výzkumný ekolog U.S. Geological Survey (USGS) Alex Haro, „jen málo z nich má průchozí struktury pro úhoře, protože úhoři se teprve nedávno dostali na radar z hlediska zájmového druhu.“

U. McCleave z Maine se domnívá, že ztráta biotopů v důsledku těchto přehrad představuje pro úhoře velkou hrozbu. „Dochází ke zhoršení nebo úplnému zablokování rybích přechodů zhruba na 80 procentech areálu výskytu amerických úhořů, a to je prostě neuvěřitelné,“ podotýká.

Studie nepřímo naznačily, jak velkou daň si přehrady na úhořích vybírají. V roce 2004 výzkumníci USGS zkoumali dopad odstranění přehrady ve Virginii a zjistili, že již o dva roky později se počet úhořů v povodí výrazně zvýšil. „Naše studie ukazuje, že přínosy odstranění přehrad se mohou rozšířit daleko proti proudu,“ řekl National Geographic Nathaniel Hitt, biolog USGS, „úhoři američtí byli po desetiletí na ústupu, a tak jsme rádi, že se začínají hojně vracet do svých původních toků.“

Hydroelektrárenské přehrady vytvářejí ještě hrůznější problém: při návratu do Sargasového moře dospělí úhoři sledují cestu dominantního proudu po proudu přes odběrný systém přehrady a jsou rozsekáni v turbínách. Podle Haroa kvůli turbínám každoročně umírají stovky, ne-li tisíce úhořů. „Existuje dokonce několik hydroelektrárenských přehrad, které mají stoprocentní úmrtnost, protože nebyly vůbec navrženy tak, aby propouštěly ryby, a přesto se jimi úhoři snaží projít a je to katastrofální,“ říká.“

I přes vliv přehrad a dalších hrozeb rybáři z Maine tvrdí, že se jim populace úhořů ve státě zdá zdravá a že tento druh neloví nadměrně. „Poslední dva roky byl nejlepší rybolov, jaký jsem kdy zažil,“ říká Darrell Young, zkušený rybář lovící úhoře, „Kdyby úhoři nebyli, rybáři lovící úhoře by byli první, kdo by na to nadával.“

Problém podle rybářů spočívá v tom, že je manažeři považují za nízko visící ovoce – je snazší jednat s rybáři, kteří mají malou finanční a politickou moc, než čelit hrozivým nadnárodním vlastníkům přehrad. „Komentář technického výboru zní, že by bylo snazší řídit tento rybolov, kdyby byl uzavřen. No tak to teda ne!“ Pierce říká: „Tento rybolov toho pro lidi hodně udělal a je opravdu smutné, že ho chtějí lidem vzít.“

Neznámý osud
Uplynulou zimu vedly různé zúčastněné strany – ASMFC, stát Maine, komerční rybáři lovící lososy a domorodí Američané z kmene Passamaquoddy – tvrdý boj o regulaci lososů. Stát se nakonec letos na jaře dohodl s komisí na zachování rybolovu s kvótou: přibližně 35procentní snížení celkového loňského úlovku, které se rozdělí mezi rybáře lovící lososy. Rybáře lovící lososy toto rozhodnutí nepotěšilo. „Bylo to těžké,“ říká Henry MacVane.

7. srpna bude ASMFC hlasovat o dalších předpisech, včetně otázky, zda na lov lososů v Maine uvalit ještě přísnější kvótu, nebo ho dokonce zcela zastavit. Pierce a další rybáři pracují na vypracování celostátního plánu řízení lovu sklaních úhořů, aby komisi dokázali, že jsou schopni provozovat udržitelný rybolov. Jejich úsilí by však mohlo být marné, protože americký Úřad pro ochranu ryb a volně žijících živočichů může zařadit úhoře amerického na seznam ohrožených druhů, což by mohlo potenciálně zakázat lov úhoře ve všech státech. Agentura rozhodne, zda úhoře zařadí na seznam v roce 2015.

ASMFC stojí tento měsíc před obtížným rozhodnutím, zejména proto, že je pod politickým tlakem ostatních států, které chtějí otevřít vlastní lov úhoře. „Manažeři musí brát v úvahu nejen biologické cíle, ale také sociální a ekonomické cíle,“ říká Yong Chen, rybářský biolog z U. Maine. „Nemůžete prostě říct: ‚Uzavřeme rybolov‘, protože na těchto rybách je závislých příliš mnoho lidí.“

.