The Quest to Preserve the Last of Castro’s Crocodiles

Tento článek je z Hakai Magazine, online publikace o vědě a společnosti v pobřežních ekosystémech. Další podobné příběhy si můžete přečíst na stránkách hakaimagazine.com.

Na výběžku pevniny vybíhajícím do bažinaté ohrady proráží samice krokodýla vodní hladinu, kostěné hřbety na jejím hřbetě jsou zubaté jako elektrokardiogram. Její oči sledují šest zpocených mužů, kteří stojí v nesouvislém půlkruhu a drží se tyčí dvakrát vyšších než oni sami, zatímco kolem jejich slaměných klobouků krouží komáři. Další muž rychle pracuje s motykou, zarovnává uschlou trávu jejího hnízda a přežvykuje hlínu, dokud nenajde její nenarozené mládě, nakladené teprve před třemi dny. Krokodýlice sebou mrská a vrhá se vpřed, ale dva muži zvedají zbraně, připraveni zasadit jí tvrdý úder do čenichu, pokud se přiblíží.

Poklesne dozadu, když muž uprostřed davu nakládá jejích několik desítek vajec plus druhou snůšku z nedalekého hnízda do plastového kbelíku a tlumí je mezi vrstvami hlíny. Nahoru položí čtyři poslední vejce – zmetky -, každé o velikosti malého manga. Na dotek připomínají neleštěný mramor a všechna mají značný důlek. Malí budoucí krokodýli kubánští (Crocodylus rhombifer) uvnitř jsou mrtví – blány jsou příliš poškozené, ale ostatní jsou určena do inkubační místnosti, kde jim klimatizace hučící nepřetržitě snad udrží stálou teplotu. Pokud vše půjde podle plánu, zhruba za 75 dní se vylíhnou mláďata, která pomohou zlepšit vyhlídky C. rhombifera na přežití.

Zachování kubánských krokodýlů bylo jednou z prvních priorit Fidela Castra poté, co se v roce 1959 dostal k moci. Již po několika měsících své vlády nařídil zřídit Criadero de cocodrilos, Ciénaga de Zapata – neboli zařízení pro chov v zajetí v bažinách Zapata – shluk rybníků, řad betonových ohrad a několika úzkých jednopatrových budov rozdělených na skromné kanceláře a pracoviště pro zaměstnance dvě a půl hodiny jižně od Havany. Castro měl vždy zálibu ve volné přírodě, říká historik životního prostředí Reinaldo Funes-Monzote z Havanské univerzity. Zda si endemických druhů vážil, protože se hodily k jeho hypernacionalistickému cítění, nebo měl vztah k jejich nezkrotné energii, či byl jen osvícený pro přirozenou hodnotu divoké přírody, se můžeme jen dohadovat, i když krokodýli se pro něj v určité fázi museli stát předmětem pýchy – nakonec si vypěstoval zvyk darovat je, ať už živé, nebo nabalzamované, zahraničním spojencům. V bažinách také zahájil iniciativy na chov kapustňáků, jelenů a garnátů kubánských.

Ostrov Kuba má podle některých tvrzení tvar krokodýla, i když k tomu potřebujete silně vyvinutou představivost. Líheň, která se nachází na jedné z jeho pavoučích nohou – zda přední nebo zadní, záleží na tom, na kterou stranu nakloníte hlavu – se od roku 1974 věnuje výhradně ochraně krokodýla kubánského. Poslání je teoreticky jednoduché: zajistit krokodýla kubánského pro budoucnost a cestou se dozvědět něco o přírodní historii tohoto málo pochopeného druhu. Genetik Yoamel Milián-García z Havanské univerzity a další vědci však pronikají do tajů krokodýlích buněk a odhalují, že při ochraně krokodýla Castra je třeba brát v úvahu mnohem víc.

V přírodě se krokodýl kubánský – jeden z nejvzácnějších krokodýlů na světě – vyskytuje téměř výhradně ve sladkovodním vnitrozemí bažiny Zapata o rozloze 300 km2. Slanější úseky podél pobřeží jsou doménou jiného původního krokodýla kubánského – široce rozšířeného krokodýla amerického (Crocodylus acutus), který se rovněž vyskytuje v pobřežních oblastech na Kubě a dalších karibských ostrovech a na pevnině od Mexika a jižní Floridy až po severní Peru a Venezuelu. Krokodýl kubánský je odvážnější a loví ve dne. Má špičatý čenich, pověst skokana a tendenci chodit s břichem vysoko nad zemí. Američan je větší, více se schovává, kořist hledá v noci, na hřbetě a bocích má tmavé pruhy, dlouhý, špičatý čenich a na zadních prstech má navíc pásy. Rozdíly jsou stejně zřetelné jako mezi červenou a modrou barvou. Přesto když Milián-García před několika lety analyzoval jejich genetiku, potvrdil to, co ošetřovatelé v zoologických zahradách a vědci tušili už dříve: oba druhy se hubí ve stejném genofondu.

Oba krokodýli byli po desetiletí vystaveni silnému loveckému tlaku. V minulosti lovci většinou hledali kůže nebo zvířata zabíjeli ze strachu. Nyní pytláci touží po mase, které se nelegálně a skrytě porcuje, smaží a servíruje v soukromých restauracích, především pro turisty toužící po kulinářském výkonu hodném chlubení. Protože krokodýli američtí prchají před pytláky na pobřeží, tlačí se hlouběji do bažin, kde je větší pravděpodobnost, že se smísí s Kubánci.

Podle výzkumu Miliána-Garcíi je snad každý druhý krokodýl v bažinách Zapata kříženec. A zjistil, že 16 procent chovaných zvířat v zařízení v zajetí jsou kříženci, což je pravděpodobně dědictvím počátků zařízení, kdy byli krokodýli američtí chováni ve směsi a zaměstnanci – bývalí lovci a místní obyvatelé bez zkušeností s chovem zvířat – nebyli na možnost hybridizace upozorněni.

„Lidé věděli, že k ní dochází, ale ne v tak vysokém počtu,“ říká Milián-García. Nyní je to považováno za jednu z největších hrozeb pro krokodýla kubánského, jehož volně žijící populace se odhaduje na 3 000 jedinců s propastnou chybou. Zpočátku se zjištění setkala s odporem, říká Milián-García. Výzkum prokázal, že krokodýly nelze vždy identifikovat pouze na základě vnějších znaků, jak se chovatelé domnívali. Někteří kříženci se vydávají za Kubánce, někteří vypadají a chovají se jako Američané.

Na základě svého pověření pracovníci chovatelského zařízení křížence vyřadili ze své sbírky a zničili je. Tím vyřešili své bezprostřední obavy, ale ve volné přírodě se každým rokem líhli další kříženci, kteří ohrožovali rodokmen krokodýla kubánského, protože evoluce probíhala v reálném čase.

Kousek od líhně vklouznu do motorového člunu s Miliánem-Garcíou, který má lehký úsměv a příjemné, uvolněné chování, a biologem z líhně Etiamem Pérezem-Fleitasem se sluncem spálenou pletí a rezavým hlasem, a nadáním pro vtipy i v kostrbaté angličtině („Tohle místo se jmenuje Aeropuerto ,“ zavtipkoval s odkazem na výběh krokodýlů, „protože když na vás někdy vyběhne samice, musíte rychle vyletět jako letadlo.“). Oba vědci se znají od střední školy a na výzkumu krokodýlů spolupracují už léta. Náš řidič řídí s vrčícím přívěsným motorem přes palčivé polední světlo směrem k Laguně del Tesoro neboli Laguně pokladů. V laguně se krokodýli na Kubě nevyskytují – místní populace byla vyhubena na přelomu minulého století -, ale Pérez-Fleitas i tak rád ukazuje návštěvníkům prostředí jako náhražku divokých zvířat; vidíme scénu, ale musíme si herce představit v mysli. Upozorňuje na prodejní prvky, které by se kubánskému krokodýlovi mohly líbit: buclatý krab velikosti fotbalového míče, který se dá snědl v listí; volavka, která by se mohla stát kořistí mladých krokodýlů, ale dospělému člověku by připadala jako kebab; nízký břeh se spoustou trávy pro hnízdní kopečky a měkké bahno, kam by samice mohla zahrabat vajíčka; spleť leknínů a obloukovité kořeny mangrove, kde by se mohla ukrývat mláďata. Nedaleko se nachází další loď, která vozí turisty do repliky domorodé vesnice v laguně, kterou podle historičky Lillian Guerraové z Floridské univerzity Castro v 70. a 80. letech označil za cíl výletů „vládní elity a politických revanšistů“. To byl doprovodný prvek krokodýlího centra, které je součástí ekoturistického komplexu Boca de Guamá.

V době, kdy se Castro dostal k moci, byly již Zapatské bažiny pozměněny lidskými ambicemi. Meliorační projekty zde sahají až do 19. století. A jak ve své zprávě vysvětluje badatelka Claudia Martínez Herrera z kubánského národního archivu, ve 40. letech 20. století do bažiny dorazil cukrovarnický průmysl – stromy byly vykáceny, aby uvolnily místo pro plodiny a mlýny a pro výrobu energie. Dřevorubci také vykáceli pásy královského ebenu, mahagonu a bílého dubu na vývoz a pro výrobu uhlí. Sedimenty uvolněné při těžbě dřeva změnily hydrologii oblasti a způsobily, že se čtyři odlišné oblasti spojily v jednu obrovskou bažinu. Obyvatelé hloubili umělé kanály hluboko do vnitrozemí, aby se dostali ke zbývajícím stromům. Když byl Fulgencio Batista u moci, podnikl dokonce kroky k přetnutí průplavu, který by vedl od jižního pobřeží bažin až k Havaně a protínal by zemi, jako zkratka pro lodě cestující mezi Spojenými státy a Panamským průplavem, ačkoli se nikdy neuskutečnil.

Castro se chopil myšlenky přinést do řídce obydlené a chudé oblasti hospodářský rozvoj. V knize The Real Fidel Castro (Skutečný Fidel Castro) zesnulý bývalý britský velvyslanec na Kubě Leycester Coltman uvádí, že vůdce – který byl prohlašován za ekologa – „od počátku projevoval osudovou přitažlivost ke gigantickým plánům na ovládnutí přírody a změnu krajiny, tedy k projektům, které se líbily jiným moderním faraonům, jako byli Mussolini a Stalin“. Castro chtěl vysušit bažiny, „prakticky neobydlenou oblast zamořenou komáry a krokodýly“, a přeměnit ji na „bohatou oblast pro pěstování rýže a turistiku“, píše Coltman. Funes-Monzote potvrzuje, že pod jeho dohledem bylo odčerpáváno více vody a další umělé kanály byly hnány hluboko do bažiny, do prostředí výskytu kubánských krokodýlů.

Snaha zachránit endemické druhy a zároveň zhoršit jejich životní prostředí je zjevně rozporuplná, ačkoli povědomí o důležitosti záchrany ekosystémů spíše než zaměření na konkrétní druhy se ještě nestalo součástí ducha doby a meliorace byly stále obecně považovány za dobrý nápad, říká Funes-Monzote. Navíc Castrovi naprosto vyhovovaly rozpory, vysvětluje antropoložka Sabrina Doyonová z Université Laval v Quebecu. „Chtěl všechno najednou a věřil, že nic není nemožné, takže předpokládám, že v jeho hlavě nebylo obojí neslučitelné.“

Změny v bažinách usnadnily krokodýlům americkým prchajícím před lovci na přístupnějším pobřeží protlačit se do vnitrozemí a překrýt se s kubánskými. Ve většině případů se samice krokodýlů kubánských, které by za normálních okolností jen těžko hledaly partnera z vlastní malé populace, náhle setkají s exotickými nápadníky přitažlivé velikosti a nastane vylomenina – něco jako jarní prázdniny v Cancúnu. Alespoň to naznačuje genetika. Když Milián-García v roce 2015 poprvé zveřejnil výsledky svého výzkumu, byla podle něj hybridizace sprosté slovo – všichni se domnívali, že za ni může výhradně člověk a že krokodýl americký je negativní silou ohrožující budoucnost krokodýla kubánského. Nyní se stále více uznává, že hybridizace je pro krokodýly přirozeným procesem – což se Milián-García snaží dokázat tím, že prokazuje, že k ní dochází od vzniku druhu -, který se však pravděpodobně urychlil kvůli zásahům člověka do bažin. A tak budoucnost ochrany krokodýlů na Kubě závisí na zavinění.

„Pokud je to zcela přirozený proces, nechceme ho zastavit, protože nejsme proti evoluci,“ říká. „Ale myslíme si, že máme dvě složky tohoto procesu, jeden antropogenní proces, který zvyšuje pravděpodobnost hybridizace, a jeden přírodní proces. To, co se snažíme zastavit, je antropogenní proces.“

Kubsko-američtí kříženci by se nakonec mohli ukázat jako silnější, lepší živočichové, lépe vybavení k prosperitě. Nebo mohou představovat jen čistou ztrátu biodiverzity.

Zatímco Milián-García získává odpovědi z DNA, pracovníci chovného zařízení dělají, co mohou, aby zachovali a posílili populaci krokodýlů kubánských ve volné přírodě. Poskytují zvířata schváleným restauracím, aby kulinářským dobrodruhům poskytli chovanou, legální alternativu ke konzumaci kriticky ohrožených divokých krokodýlů kubánských. A spolupracují na informačních kampaních a projektech, jejichž cílem je povzbudit lovce k přechodu k jinému způsobu obživy. Pérez-Fleitas a jeho kolegové také vypustili 110 mladých krokodýlů kubánských do oblasti bažin, kde jsou pravděpodobně dostatečně daleko od amerických krokodýlů, aby mohli rozmnožit svůj čistý rod, nedaleko místa, kde se nachází replika vesnice.

Je lákavé číst mezi řádky zaujatost. Vidět v touze chránit C. rhombifer před vnějšími silami, které do něj zasahují, projev nacionalistické mentality – zachránit ho, protože je „kubánský“. Dějiště kubánsko-amerického krokodýlího dramatu se shodou okolností nachází nedaleko místa nechvalně proslulé invaze v Zátoce sviní. Jen několik kilometrů od současného místa, kde se líheň nachází (přestěhovala se v 80. letech 20. století), se kubánští exulanti vycvičení americkou Ústřední zpravodajskou službou proplížili na břeh s plány na svržení nové vlády, ale Castrovy síly je potlačily – vůdce to prohlásil za první vítězství latinskoamerické země nad „yankeeským imperialismem“. Vědci, kteří se podílejí na ochraně krokodýlů na Kubě, však vzdychají nad otázkou zaujatosti – průměrní Kubánci nejsou známí tím, že by se o krokodýly příliš zajímali, ale vědci si obou druhů váží. A jak upozorňuje jeden z biologů, ačkoli Castro pěstoval hluboké opovržení vůči moci sousedního státu, který se nachází pouhých 160 kilometrů severně od Havany, „americký“ není striktním synonymem pro Spojené státy – termín se vztahuje na kohokoli nebo cokoli v celé Americe.

Však existuje kulturní paralela s krokodýlí hybridizací, i když musíte přimhouřit oči, abyste ji viděli. Antropoložka Alexandrine Boudreault-Fournierová z University of Victoria v Britské Kolumbii vysvětluje, že mezi Kubou a okolním světem vždy existovala kulturní výměna – a to i během nejomezenější éry komunistické vlády. Kubánci jsou obzvláště hladoví po produktech ze Spojených států, které jsou mocností popkultury. Spojené státy daly Kubě baseball, styly oblečení a nové hudební žánry; Kuba dala Spojeným státům svůj styl salsy. Revoluční vláda se snažila kontrolovat tyto vlivy a izolovat národ od nich – Spojené státy byly pro Castrovo antiimperialistické smýšlení nepřítelem. Neschválené kulturní materiály však stále pronikaly do země spolu s návštěvníky. Když se poprvé objevil hip-hop, kubánští rappeři si vyráběli podomácku vyrobené antény a mávali s nimi poblíž americké vojenské základny v Guantánamu, aby se pokusili zachytit rádiové signály, nebo jezdili na nejjižnější bod ostrova, aby zachytili melodie vycházející z Jamajky, říká Boudreault-Fournier. Exploze kulturního vlivu však přišla s nástupem digitálních médií, sdílených prostřednictvím flash disků a dalších přenosných zařízení. Najednou měli Kubánci snadný způsob, jak přenášet pašovanou hudbu, filmy a televizní pořady. Stejně jako kanály a změny, které mohly urychlit genetickou výměnu mezi krokodýly v bažině, i flash disky otevřely kanál, kterým se americká média mísí s kubánskou kulturou snadněji než kdykoli předtím.

Mladí kubánští krokodýli se hemží ve svém výběhu v Zapata Swamp Captive Breeding Facility. Video: Shanna Bakerová

Přes tyto vlivy Kubánci vždy vnímali svou kulturu jako odlišnou, říká Boudreault-Fournier. A vědci dlouho vnímali americké a kubánské krokodýly jako odlišné. Ukázalo se, že rozdíl, alespoň na genetické úrovni, je poměrně nepatrný.

Milián-García také ukázal, že ačkoli vypadají a chovají se jinak, jsou krokodýli kubánští a američtí krokodýli na Kubě od počátku geneticky téměř stejní. Existuje mezi nimi pouze 0,9 procenta genetického rozdílu – což činí zdejší krokodýly americké mnohem příbuznějšími krokodýlům kubánským než příslušníkům vlastního druhu v jiných částech jejich areálu. Možná, že považovat je za dva druhy byl taxonomický omyl a mělo by se s nimi zacházet jako s jedním druhem. Nebo je možná třeba krokodýla amerického na Kubě označit za druhý druh krokodýla, který je pro Kubu zcela jedinečný. Mohlo by se v takovém případě ukázat, že povolení křížení dvou samostatných, ale zcela kubánských druhů je ze sociálního hlediska přijatelnější?

Tyto otázky mají zjevně významné důsledky pro management a Milián-García pracuje se svou genetickou křišťálovou koulí, aby se pokusil vyřešit některé neznámé. Problémem je, jak zdůrazňuje, že jeho nástroje nedokážou předpovědět budoucnost, pouze minulost. Bez ohledu na to jsou síly hybridizace, stejně jako globalizace, pravděpodobně nezastavitelné.

Debata o tom, co je druh a co ne, „bude otevřená, což je skvělé,“ říká americká herpetoložka Natalia Rossiová z Wildlife Conservation Society (WCS). Ta také studovala genetické rozdíly mezi pevninským a kubánským C. acutus a úzce spolupracuje s kubánskými vědci. „Mezitím však pracujeme na řízení populací, protože ať už se jedná o jeden druh s velkými morfologickými rozdíly, nebo o dva druhy, víme, že musíme tyto dvě entity chránit. … Nyní musíme krokodýly kubánské zachránit, ať se děje, co se děje.“ WCS pomáhá Pérezovi-Fleitasovi a jeho kolegům při studiu hybridizace a shromažďování základních údajů o populaci divokých krokodýlů v Zapatské bažině.

Zpět v chovném zařízení vede Pérez-Fleitas kolem řad ohrad, kde je asi 4 000 zvířat uspořádáno podle velikosti a věku. Aby krokodýli unikli před sálajícím květnovým vedrem, shlukli se pod vlnité kovové přístřešky, které kryjí část každého výběhu, a tvoří abstraktní masy šupin, zubů a ocasů. Zastaví se a ukáže na několik dospělých jedinců, které drží pohromadě, aby mohl pozorovat chování při rozmnožování. Ironií, kterou vědci neztrácejí, je, že ve stejné době, kdy bojují za zachování čisté linie krokodýlů kubánských, zasahují do genetiky už jen tím, že rozhodují o tom, která zvířata se mohou rozmnožovat, jak se párují a která mláďata budou vypuštěna do volné přírody.

Ačkoli to nemusí být založeno na mezinárodní politice, pro Péreze-Fleitase existuje jasná hierarchie. Krokodýl kubánský ve své prehybridizační podobě, kterému se věnuje od chvíle, kdy do zařízení nastoupil čerstvě po univerzitě, bude vždy stát nejvýše: „Je úžasnější, krásnější, aktivnější. Pro mě je to nejlepší krokodýl na světě.“ Při představě, že by chovatelské zařízení jednoho dne změnilo svůj mandát a začalo chovat také krokodýly americké, ať už by jejich klasifikace byla jakákoli, ho štípe hlava.

Dříve ráno, když jsme jeli do chovného zařízení, popsal několik zvuků, kterými se krokodýli kubánští dorozumívají: pleskání hlavy o vodní hladinu, bublání vyfukované nozdrami, řev, kňučení.

V zařízení, za rohem budovy s namalovanou proklamací o hledání řešení, ne ospravedlňování, kterou vydal Castrův bratr a nástupce Raúl Castro, zastavujeme u další ohrady. Je plná možná stovky nebo více ročků, vzduch kolem nich je přerušován zápachem štiplavých, rybích výkalů. Při této velikosti, sotva delší než moje bota, jsou plazi zranitelní vůči ptákům a dalším predátorům, takže jsou tvrdě připraveni být ve střehu. Ztuhnou na místě, dočasně zkamenělí, když Pérez-Fleitas otevře bránu. Když se k nim přiblíží, vyrazí a začnou se hromadně hemžit jako pivní pěna, než opět ztuhnou. Pérez vyloví jednoho z mělkého koryta s vodou, podá mi ho a ukáže mi, jak mu přiložit palec na čelo, aby se přestal kroutit a kousat. Malý krokodýl zůstává téměř nehybný, s otevřenou tlamou posetou zuby dlouhými jako tříska. Zatímco obdivuji ten malý zázrak, přemýšlím o jeho budoucnosti: bude mít šanci šířit své geny a ovlivnit další generaci čistokrevných kříženců v zajetí nebo ve volné přírodě? Nebo se z něj jednoho dne stane večeře pro turisty? Krokodýl má spíše obavy o svou bezprostřední budoucnost. Klapka na zadní straně jeho žlutého krku se zachvěje a vydá ze sebe kňučení jako štěně. Urm, urm, urm – nouzový signál.

Související příběhy z časopisu Hakai:

• Krokodýli povstávají

.