Rekultivace Lesního divadla

Někdy může historie jediné budovy vyprávět příběh celého města. Lesní divadlo, které od roku 1949 stojí na rohu Harwood Street a dnešního bulváru Martina Luthera Kinga Jr. je jednou z takových budov. První inkarnace divadla byla otevřena o několik bloků západněji v roce 1930. Bylo zábavním centrem stabilní, převážně židovské komunity vyšší střední třídy. V roce 1938 se v něm poprvé v historii promítal film v jidiš jazyce, a když se v roce 1949 přestěhovalo do nového a mnohem většího sídla, zúčastnilo se slavnostního otevření, na němž nechyběla bloková párty a taneční zábava v čele s kapelou Big D Jamboree a varhanicí Normou Ballardovou, 5 000 lidí. Dvojí promítání baseballové komedie Stává se každé jaro s Rayem Millandem v hlavní roli přilákalo návštěvníky do luxusního filmového paláce vyzdobeného nástěnnými malbami exotických ptáků a květin od místního umělce Eugena Gilboea, balkonovými sedadly a plyšovými sedadly s opěradly. Vstupenky stály 50 centů.

V průběhu následujícího desetiletí a půl se však jižní Dallas dramaticky proměnil v důsledku federální dálniční politiky, která protlačila nové silnice jeho jádrem, a politiky bytové segregace, která rychle změnila demografickou strukturu komunity a vyvolala rasové napětí, jež na čas změnilo čtvrť ve válečnou zónu. V roce 1956 bylo Forest označeno za „černošské“ divadlo a během několika let omezilo svá představení na pouhé tři dny v týdnu. V roce 1965 investoval Dallas 4 miliony dolarů do výstavby nových kin na Marsh Lane v severozápadním Dallasu, v novém nákupním centru NorthPark a v Garlandu, Richardsonu a Mesquite. Ve stejném roce však zavřelo své brány Forest Theater, které nyní vyčnívalo z dálničního příkopu a bylo obklopeno prázdnými pozemky a rozpadajícími se domy.

Nezůstalo zavřené. Společnost Interstate Theatre Circuit, která provozovala mnoho dallaských kin, včetně divadla Inwood, se možná vzdala naděje na Lesní divadlo, ale obyvatelé jižního Dallasu se ho ujali. Ve druhé polovině století se v tomto pasovém centru nacházel jazzový klub Green Parrot a nahrávací studio a v divadle živě vystupovali B. B. King, Wilson Pickett, Ike a Tina Turnerovi, Redd Foxx a Prince. V roce 1970 se zde konal legendární South Dallas Pop Festival. V 90. letech 20. století se však již téměř nepoužívalo. Dokonce i poté, co hvězda R&B a rodačka z Jižního Dallasu Erykah Badu oslovila rodinu, která Forest Theater vlastnila, a pronajala si ho s nadějí, že oživí jeho roli v komunitě, zůstalo divadlo po většinu osmi let prázdné.

Objevily se zvěsti o jeho znovuzrození. V roce 2015, kdy byla budova na prodej, se v místním tisku objevily plány na obnovený hudební podnik ve stylu Kessler Theater v Oak Cliffu. Divadlo se však mělo prodat až v květnu 2017, kdy nejnepravděpodobnější z potenciálních majitelů, manželé Linda a Jon Halbertovi ze severního Dallasu, spatřili ceduli na prodej, když jednoho sobotního rána projížděli po dálnici S. M. Wrighta cestou do svého prázdninového domu u přehrady Cedar Creek.

Jon je manažer ve zdravotnictví v částečném důchodu z Abilene, který se oženil se svou láskou ze střední školy Lindou a přestěhoval se do severního Texasu, kde vychovali své tři děti, nejprve v Richardsonu a poté v Preston Hollow. Poté, co slyšeli Larryho Jamese kázat v richardsonské Východní církvi Kristově o jeho neziskové organizaci CitySquare bojující proti chudobě, stali se prvními filantropickými podporovateli této organizace. Před několika lety cestovali s Jamesem a prezidentem CitySquare Dr. Johnem Siburtem do New Orleansu, aby navštívili Centrum Ellise Marsalise pro hudbu, centrum pro vystupování, vzdělávání a zapojení komunity, které po hurikánu Katrina založili jazzový saxofonista Branford Marsalis a hudebník Harry Connick Jr.

Poslání Marsalisova centra našlo odezvu u manželů Halbertových, jejichž dyslektický syn měl ve škole problémy, dokud v sobě neobjevil vášeň pro umění. Přemýšleli, co by se stalo s jejich synem, kdyby neměli prostředky k rozvíjení jeho latentního uměleckého talentu. Manželé se rozhodli, že chtějí založit podobnou instituci v Dallasu, a když Linda uviděla Lesní divadlo, dostala záchvat inspirace. Museli ho koupit.

„To je šílené. Musíme mít podnikatelský plán,“ řekl Jon. „V životě jsme žádnou budovu nekupovali.“

„Vsadím se, že kdybychom tu budovu koupili, dostali bychom podnikatelský plán,“ oponovala Linda.

Halbertovi toho o historii divadla moc nevěděli. Když je realitní agent provázel rozpadající se budovou, viděli vybledlé nástěnné malby a zdobné akcenty, které vypovídaly o nějaké zapomenuté dávné slávě. Na nabídku neměli dlouho čas, a tak se sešli s Jamesem, Siburtem a právníkem CitySquare, který shodou okolností pracoval s předchozím potenciálním kupcem a měl již shromážděnou due diligence Lesního divadla. Pak měli týden na uzavření smlouvy o koupi divadla poté, co vypršela stávající smlouva.

„Na inteligentní koupi by byly potřeba týdny, ne-li měsíce due diligence,“ říká Linda. „Ale my jsme se tím vším dokázali prokousat a nechodit kolem horké kaše. Věděli jsme, do čeho jdeme.“

Halbertovi šli do jednoho z nejvýraznějších symbolů dlouhého ekonomického úpadku jižního Dallasu, do budovy, která ztělesňovala institucionální překážky revitalizace oblasti a zároveň byla velkou nadějí čtvrti na tuto revitalizaci.

„Největší hrozbou pro trvalou životaschopnost tohoto divadla je jednoslovná odpověď: chudoba,“ říká James. „Odráží to, co se v jižním Dallasu a Fair Parku stalo za 40 let, historii dezinvestic. Divadlo odráželo tuto ekonomickou realitu. Lidé, kterým se dařilo lépe, z Dallasu utekli a počet obyvatel se snížil a chudoba se prohloubila.“

Aby tuto historii Halbertovi a CitySquare zvrátili, zvolili jiný přístup. Místo toho, aby prostě vzali Marsalisovo centrum jako vzor pro přeměnu Lesa, zahájili místo toho dlouhý proces zapojení komunity, aby před vytvořením konečné vize shromáždili podněty o tom, co je potřeba a co chybí.

K vedení tohoto úsilí pověřila společnost CitySquare Elizabeth Wattleyovou, která před nástupem do CitySquare spolupracovala s Paul Quinn College na jiném netradičním projektu – přeměně fotbalového hřiště této vysoké školy na městskou farmu.

Setkání Wattleyové se zatím soustředila na zúžení dlouhého seznamu potřeb a přání a také na zkoumání, jaké programy, služby a místa již ve čtvrti existují. Přes vstupní dveře divadla umístila velkou tabuli a vyzvala sousedy, aby na ni napsali, co by si přáli, aby se s budovou stalo. Nápady se pohybovaly od bezpečného hudebního místa přes večerní klub až po bydlení pro umělce a místo, kde by se děti mohly učit péct. Začátkem srpna mnoho odpovědí smazal jeden anonymní komentátor, který na tabuli jednoduše načmáral „Divadlo Apollo“.

„Nejlepší na tom, že budovu kupujeme jako první a nemáme stoprocentně připravený plán, je, že můžeme tak trochu začít od nuly,“ říká Wattley. „Myslím, že vzrušující byla možnost mít zařízení, které by mohlo reagovat na mnoho potřeb komunity najednou.“

Jakou podobu nakonec Lesní divadlo získá, se teprve uvidí. V době psaní tohoto článku se Wattleyová podle svých slov chystá vrátit vedení CitySquare a komunitě zkrácený seznam možných programů, včetně flexibilního prostoru pro filmové projekce a taneční a divadelní představení, stejně jako plánů na nahrávací studio a filmové, hudební, taneční a výtvarné vzdělávací kurzy v přilehlých výlohách divadla. Společnost CitySquare doufá, že do konce roku zahájí renovaci a obnovu budovy a otevře ji v roce 2019, kdy bude mít divadlo 70. výročí.

Pokud se společnosti CitySquare podaří získat peníze a navázat potřebná partnerství k realizaci celé vize znovuzrozeného Lesního divadla, pak bude mít divadlo při svém znovuotevření více důvodů k oslavám než při původním slavnostním otevření, které v roce 1949 přilákalo 5 000 diváků. Bude to událost, která bude znamenat víc než jen radost z obnovené naděje v budoucnost divadla. Bude představovat obnovení a restituci minulosti.