První fosilní důkaz opeřených polárních dinosaurů nalezený v Austrálii

Zvířata žijící v nejchladnějších oblastech Země dnes potřebují izolaci, ať už jde o vrstvu tuku, srsti nebo peří – a stále více údajů ukazuje, že stejnou ochranu potřebovali i dinosauři. Vědci nyní identifikovali první fosilní důkaz, že si dinosauři oblékali péřové kabáty, aby přečkali klimatické podmínky v období křídy na jižním pólu.

Konverzace o tom, kteří dinosauři měli peří, kteří šupiny nebo kteří kombinaci obojího, je složitá. Rozhodně ne všichni měli peří, Tyrannosaurus rex byl pravděpodobně alespoň trochu šupinatý, ale někteří měli určitě nádherné, občas pestré opeření. Nález zkamenělého peří je vzácný, protože měkké tkáně obstojí ve zkoušce času jen za velmi specifických okolností, což je částečně důvod, proč je nový nález tak vzrušující.

Deset nových zkamenělých per bylo poprvé nalezeno v 60. letech 20. století při stavbě silnice na kopci poblíž Koonwarra Fossil Bed v jihovýchodní Austrálii. Původně je vědci považovali za důkaz dávných ptáků, ale podrobná analýza byla provedena až nyní.

„Zkamenělá pera nebyla nikdy předtím nalezena v polárním prostředí,“ říká hlavní autor a paleontolog Benjamin Kear z Uppsalské univerzity ve Švédsku John Pickrell z National Geographic. Objev „poprvé ukazuje, že pestrá škála opeřených dinosaurů a létání schopných primitivních ptáků obývala dávné polární oblasti.“

Přibližně před 118 miliony let byla Austrálie spolu s Antarktidou součástí nejjižnější pevniny. Dinosauři a dávní ptáci žijící v té době by však nemuseli čelit stejně extrémnímu počasí, jaké dnes panuje na jižním pólu. I tak by ale museli přežít dlouhá období chladu a tmy v zimě, uvádí se v preprintovém článku, který je v recenzním řízení časopisu Gondwana Research.

Výzkumníci analyzovali peří z hlediska morfologických a chemických údajů, uvádí se v prohlášení Uppsalské univerzity. Pouze jedno z per se podobá typu, který moderní ptáci používají k letu. Pravé peří má žilky, které jsou prakticky zazipované ostnitými strukturami, a proto je potřeba určité síly, aby se od sebe oddělily. Mezi fosilními nálezy bylo i protopeří, které tyto ostny postrádá, takže je spíše chlupaté a načechrané. Nebyly v blízkosti žádných kosterních fosilií a pravděpodobně spadly do jezera Koonwarra, když tvor pelichal.

Pírka byla pravděpodobně tmavě zbarvená, což bylo v polární oblasti nečekané a mohlo by to znamenat, že zvířata měnila barvy s ročními obdobími, uvádí Pickrell. A přestože peří nemuselo sloužit k létání, pravděpodobně sloužilo k zahřátí.

„Dává smysl, že toto peří pomáhalo dinosaurům a primitivním ptákům udržovat teplo ve vysokých zeměpisných šířkách během křídy,“ říká Ryan McKellar, odborník na fosilní peří, který je autorem článku, pro National Geographic. „Zpráva poskytuje opravdu důležitý přehled o raně křídovém polárním opeření.“

Největší pírko bylo dlouhé něco málo přes půl centimetru a nejmenší – které připomíná ptačí peří pro líhnutí mláďat – měřilo necelého čtvrt centimetru. Protože většina peří nebyla vhodná k letu, mohla patřit malým nelétavým masožravcům ze skupiny dromaeosaurů. Fosilní lože Koonwarra skrývá náznaky toho, čím se mohli živit: je také plné zkamenělých ryb.