Proč jsou slepé jeskynní ryby slepé a jak se orientují?

Jak vysvětluje Rupert Collins, slepé jeskynní ryby vykazují pozoruhodnou schopnost orientovat se, přestože jim chybí oči.

Druh Astyanax mexicanus zahrnuje okatou epigeickou (povrchovou) formu a nejméně 29 různých růžových, bezokých, hypogeických (jeskynních) forem, z nichž mnohé mají pravděpodobně nezávislý evoluční původ za posledních 10 000 let.

Jak došlo ke ztrátě očí, zůstává nejasné; buď jako důsledek náhodných mutací ve zdánlivě nadbytečných očotvorných genech, přičemž neexistence očí je specifickou selekční výhodou – nebo si jejich nepřímou ztrátu vynutily jiné adaptace zaměřené na jeskyně. Studie zatím jako nejlepší vysvětlení naznačují druhou možnost.

Slepé jeskynní ryby se orientují, živí a rozmnožují pomocí zdokonalených čichových, chuťových a hmatových smyslů. Neplují hejny jako jejich povrchoví příbuzní a ani se neživí stejným způsobem – tím, že se nekrmí z vodního sloupce. Podloží se také krmí pod jiným úhlem, a to pod úhlem 45°, nikoli 90°.

Bylo také prokázáno, že jeskynní forma předčí povrchové ryby v boji o potravu v úplné tmě.

Klíčovým přizpůsobením pro život v jeskyních jsou větší a zvětšené buňky neuromastu (postranní čáry) kolem hlavy, které vnímají rozdíly tlaku při pohybu vody.

Orgán postranní čáry vnímá změny tlaku způsobené podvodními objekty a ryba si tak vytváří a pamatuje složitou prostorovou mapu.