Po 50 letech vědci objevili hlavu šílené Hallucigenie 'červa'

Model pro všechny časy

„Když jsme ji dali do elektronového mikroskopu, viděli jsme nejen pár očí, ale také ten velký úsměv zubů, který se na nás šklebil – a to nám všem skutečně vyřešilo nejen polohu hlavy, ale také všechny její detaily,“ vysvětluje Martin Smith, paleontolog z University of Cambridge a spoluautor nové studie Hallucigenia, která byla dnes zveřejněna v časopise Nature.

Na základě jejich analýz se Hallucigenia vyznačovala nejen dlouhými ostny na zádech – ostny, které pravděpodobně sloužily k obraně, říká Smith -, ale také zuby kolem úst, párem jednoduchých očí a zuby uvnitř oblasti střev připomínající hrdlo, které měly pomáhat při trávení. Vědci mají nyní také mnohem lepší představu o tom, jak byly konstruovány její končetiny a trny.

„Nejen pár očí, ale také tento velký úsměv zubů, který se na nás šklebí.“

Díky těmto nově identifikovaným znakům je nyní možné si představit, jak Hallucigenia před 508 miliony let komunikovala s okolním vodním světem. „Nemusela mít jasný zrak,“ říká Smith. Hallucigenia žila hluboko pod vodou, kde je málo světla. Pravděpodobně se chystala rozeznat přeplavené organismy a jejich stíny. „Dokázala by rozeznat den od noci,“ říká Smith.

Vědci nevědí, čím se Hallucigenia živila, ale ústní ústrojí naznačují jakýsi sací mechanismus. „Prstenec zubů kolem úst se pravděpodobně podílel na nasávání vody a potravy do střev,“ říká Smith a dodává, že zuby uvnitř oblasti „hrdla“ by bránily potravě v pohybu dozadu. „Prostě nasávala, co se dalo; nežvýkala věci.“

Co se týče jeho plandavých nohou, je docela možné, že byly příliš slabé na to, aby Hallucigenii skutečně pomáhaly „chodit“, říká Smith. „Můžete si ho představit, jak objímá nebo se drží houby, mořské řasy nebo něčeho podobného, šplhá po houbě a živí se tím.“

Když se držel houby, jeho ostny mu poskytovaly určitou ochranu. „Kolem pravděpodobně plavali docela oškliví predátoři,“ říká Smith. Vědci objevili fosilie predátorů, jako jsou chobotnice a „humři zkřížení s otvíráky na konzervy“, kteří byli „opravdu tak trochu bizarní a docela děsiví,“ říká Smith. Dravci, kteří šli po Hallucigenii, možná na oplátku dostali pěknou ránu nožem.“

Hallucigenia nosí své jméno dobře; je to floutkovitá halucinace a naprostý výbuch z minulosti. Fyzikální vlastnosti popsané v dnešním čísle časopisu Nature však pro biology představují mnohem víc, než byste čekali. Mohou být použity k objasnění některých docela velkých otázek týkajících se evoluce „Ecdysozoa“ – „jedné z nejrozsáhlejších a nejrozmanitějších skupin živočichů na planetě,“ říká Smith.

Před tímto objevem byly podobné geny a schopnost pelichání jedinými znaky, které spojovaly živočichy, jako jsou měchovci, tarbíci a pavouci. Nyní se zdá, že ke spojení těchto tří živočichů mohou sloužit i destičky kolem úst Hallucigenia – zuby, které se objevují u některých červů – a zuby vystýlající střeva, které se objevují u některých korýšů. „To, co nám Hallucigenia ukázala, je fyzický, anatomický rys, který spojuje celou tuto skupinu,“ říká Smith. Některé podskupiny tyto znaky postupem času jednoduše ztratily.

„Právě tento zásadní objev z ní dělá opravdu významnou práci,“ říká Peter van Roy, paleontolog z Yaleovy univerzity, který se na studii Hallucigenia nepodílel. „Ukazuje, že tyto kruhové ústní štítky jsou znakem Ecdysozoa obecně.“ Stručně řečeno, neobjevily se nezávisle. Tyto znaky musely být přítomny i u posledního společného předka.