Nová velká biografie pojednává o Fredericku Douglassovi jako o člověku, ne jako o mýtu

Tento hlas se postupem času formoval a vyostřoval, ale stále znovu se vracel ke břehům řeky Tuckahoe na východním pobřeží Marylandu, kde se v roce 1818 narodil Frederick Augustus Washington Bailey. Dvacet let byl otrokem, pak téměř devět let uprchlíkem; jak sám Douglass popsal ve svých autobiografiích (své nové příjmení převzal z básně Sira Waltera Scotta), první desetiletí jeho života byla vzrušující i děsivá zároveň. Dokud mu jeho spojenci z řad abolicionistů nepomohli v roce 1846 vykoupit svobodu, vše, co dělal, mu připadalo provizorní; žil s neustálým strachem člověka, který může kdykoli upadnout zpět do zajetí.

Toto strašné břímě však nenesl sám. Co Douglass ve svých pamětech nezdůraznil, ale Blight to správně dělá, je vytrvalá přítomnost Anny Murrayové, svobodné ženy, kterou Douglass potkal v Baltimoru, když byl ještě otrokem; pomohla mu při útěku a brzy se stala jeho ženou.

Anna měla s Douglassem pět dětí, vedla domácnost a za peníze spravovala boty, dokud její manžel nebyl schopen rodinu uživit. Nikdy se nenaučila číst ani psát; Douglass se o ní ve svých autobiografiích téměř nezmiňuje (buď ji považoval za samozřejmost, nebo dbal na obvyklou diskrétnost té doby). Blight se místo toho musí spoléhat na zaznamenané postřehy jiných, včetně žlučovitého – a jak jasně uvádí, nespolehlivého – odstřelování Ottilie Assingové, německé radikálky, která se s Douglassem přátelila a zůstávala v rodinném domě celé měsíce.

Blight s tím vším zachází tak jemně, jak jen může. Assingová, jejíž nadsázka dokázala být stejně extrémní jako její politika, se v nejnadnesenějších termínech označila za Douglassovu věrnou společnici. Navzdory její „velkohubosti“ považuje Blight za pravděpodobné, že Assingová a Douglass byli milenci, i když její oddanost nebyla plně opětována. (Po Annině smrti v roce 1882 se Douglass oženil s bílou aktivistkou Helen Pittsovou.)

Přestože se Blight věnuje osobním intrikám, má stále dostatek prostoru, aby se ponořil do Douglassova veřejného a politického života. Kapitoly líčící období před občanskou válkou probíhají s neúprosností osudu. Blight popisuje, jak se Douglass odklonil od morálního přesvědčování, které propagoval v prvních letech svého působení na abolicionistických přednáškách, k hlasitým výzvám k válce. Otroctví bylo příliš obludné na to, co Douglass odsoudil jako „naříkání kompromisu“. Jakmile začaly boje, musel prezident Lincoln, zpočátku náchylný k „váhání, pochybování a krčení“, starý systém jednou provždy zničit; bez toho, varoval Douglass, by občanská válka byla „jen o málo lepší než gigantický podnik na prolévání lidské krve“

.