Nobelova cena Logo Nobelovy ceny

Robert Hofstadter, profesor fyziky na Stanfordově univerzitě, se narodil v New Yorku, rodičům Louisi Hofstadterovi a Henriettě Koenigsbergové 5. února 1915.

Hofstadter navštěvoval základní a střední školy v New Yorku a v roce 1935 absolvoval College of the City of New York s titulem B.S., magna cum laude.

Po ukončení studia získal Hofstadter Kenyonovu cenu za matematiku a fyziku a o něco později Coffinovo stipendium, udělované společností General Electric. Poté nastoupil na postgraduální studium na Princetonské univerzitě, kde v letech 1935-1938 studoval fyziku a v roce 1938 získal na této instituci titul M.A. i PhD. Ve své doktorské práci se zabýval infračervenými spektry jednoduchých organických molekul, a zejména částečným objasněním struktury dnes dobře známé „vodíkové vazby“. V letech 1938-1939 získal Procterovo stipendium na Princetonské univerzitě pro postdoktorskou práci a v té době začal studovat fotovodivost v krystalech willemitu. Tato práce vedla spolu s R. Hermanem k objevu zahřívacích temných proudů, které prokázaly existenci záchytných stavů v krystalech. V roce 1939 získal Hofstadter Harrisonovo stipendium na Pensylvánské univerzitě, kde se podílel na konstrukci velkého Van de Graaffova stroje pro jaderný výzkum. V Pensylvánii se poprvé setkal s L. I. Schiffem, který byl jeho dlouholetým přítelem a kolegou.

Během válečných let Hofstadter pracoval nejprve v National Bureau of Standards a později v Norden Laboratory Corporation. Na konci války průmysl opustil a stal se docentem fyziky na Princetonské univerzitě. V Princetonu se věnoval výzkumu krystalových vodivostních čítačů, Comptonova jevu a scintilačních čítačů. V roce 1948 zjistil, že jodid sodný aktivovaný thaliem je vynikající scintilační čítač. V roce 1950 spolu s J. A. McIntyrem zjistil, že dobře tvarované krystaly tohoto materiálu poskytují pozoruhodná zařízení pro měření energie záření gama a energetických částic, a lze je tedy kromě čítačů záření gama a částic s vysokou účinností používat jako spektrometry.

V roce 1950 Hofstadter opustil Princeton a stal se mimořádným profesorem fyziky na Stanfordově univerzitě, kde zahájil program zabývající se rozptylem energetických elektronů z lineárního urychlovače vynalezeného W. W. Hansenem, který byl v té době ve výstavbě. Během budování zařízení pro experimenty s rozptylem elektronů pokračoval v práci na scintilačních čítačích a vyvíjel nové detektory neutronů a rentgenového záření. Ve Stanfordu byly objeveny vysokorychlostní anorganické (CsF) a užitečné Cerenkovovy (TlCl) čítače. Další studie prováděné v prvních letech ve Stanfordu se týkaly kosmického záření a kaskádových spršek generovaných vysokorychlostními elektrony.

Po roce 1953 se Hofstadterovým hlavním zájmem stala měření rozptylu elektronů. Se studenty a kolegy zkoumal rozložení náboje v atomových jádrech a poté rozložení náboje a magnetického momentu v protonu a neutronu. Metoda rozptylu elektronů byla použita ke zjištění parametrů velikosti a tloušťky povrchu jader. Mnoho zásadních výsledků o protonu a neutronu bylo získáno v letech 1954-1957. Od roku 1957 byl ve výzkumném programu kladen důraz na zpřesnění studia tvarových faktorů nukleonů. Tato práce stále pokračuje.

Hofstadter byl v roce 1958 zvolen členem Národní akademie věd (USA) a v roce 1959 byl jmenován vědcem roku v Kalifornii. Byl také Guggenheimovým stipendistou (1958-1959) a jeden rok strávil na studijním volnu v CERNu v Ženevě ve Švýcarsku.

V roce 1942 se oženil s Nancy Givanovou z Baltimoru v Marylandu a mají spolu syna Douglase a dvě dcery, Lauru a Mary.