Maine’s Obsession With Allen’s Coffee Flavored Brandy

Před tuctem let jsem se řítil po zarostlé lesní cestě hluboko v lesích severního Maine, když jsem narazil na tábořiště na mýtině. Všechno bylo pěkně uklizené, až na tři odpadky v tábornickém kruhu: prázdnou krabici od půl na půl, prázdnou násadku od vodky Popov a prázdnou násadku od Allen’s Coffee Flavored Brandy.

Najednou jsem byl Kurtz mířící proti proudu do srdce mainské kávové temnoty.

Maine je stát značných anomálií – zátoky pokryté kameny velikosti bowlingové koule, kterým místní říkají „pláže“; přesvědčení, že teploty kolem osmdesátky představují vlnu veder; slovutná sopka hrůzy, kterou je Stephen King – ale nejtrvalejší odchylkou tohoto státu je možná jeho trvalá záliba v Allen’s Coffee Brandy.

Dominanci Allen’s od 70. let minulého století nazývá majitel portlandského baru Andrew Volk „mainskou kulturní zvláštností“ – což je možná slabé slovo, vzhledem k tomu, že v žádném jiném regionu nedominuje tak výrazně jediný odlehlý nápoj. Ano, v Chicagu se pije ostře hořký Malört, v San Francisku hořkosladký Fernet-Branca a ve Wisconsinu brandy Korbel. Ale žádný z těchto nápojů nevrhá na místní trh takový stín jako Allen’s Coffee Brandy, která je pro všechny ostatní lihoviny v Maine tím, čím je Gulliver pro Liliputány.

Považte: jedinou nejprodávanější lahví alkoholu ve státě je 1,75litrová násada Allen’s Coffee Brandy, a to jak z hlediska objemu, tak hodnoty. V loňském roce stát prodal maloobchodníkům rukojeti Allen’s za 5 milionů dolarů, což předčilo všechny ostatní značky a velikosti lahví. (Maine je jedním z 18 tzv. kontrolních států, takže jediný státem pověřený distributor prodává všem maloobchodníkům). Žádná jiná vodka, whisky ani rum se mu nepřiblížily. Pokud se ve státě Maine sečtou prodeje všech velikostí lahví, v nichž se Allen’s prodává, dosáhne tato částka v loňském roce 10 milionů dolarů. (To bylo více než prodej všech značek Jack Daniel’s, Jim Beam a Evan Williams dohromady; Kahlúa, oblíbeného mexického kávového likéru a šestého nejprodávanějšího likéru ve Spojených státech, se loni v Maine prodalo za pouhých 1,7 milionu dolarů).

Zdá se, že Allen’s si oblíbili zejména lidé v přírodě. Volk ve své připravované knize Northern Hospitality o mainských koktejlech, kterou napsal společně se svou ženou a obchodní partnerkou Brianou, poznamenává, že tání sněhu na konci zimy předznamenává mainský fenomén: „Prázdným lahvím nalezeným na jaře podél cest pro sněžné skútry se říká ‚lilie z tundry‘.“

Stánek v kempu, na který jsem narazil, byl odchylkou. Našel jsem zbytky mainské bílé ruské, která by se v tomto státě považovala za poněkud vyvýšenou – běžnější variantou je prostě Allen’s a mléko, smíchané v libovolném poměru, aby vzniklo rustikální Sombrero. Tento lektvar je natolik běžný, že se pro něj vžilo mnoho dalších místních názvů, včetně Jackman Martini, Gorilla Milk a Fat Ass in a Glass. Murray Carpenter ve své knize Caffeinated uvádí ještě jeden: „

Allen’s Coffee Brandy je výrobek společnosti M.S. Walker se sídlem v Bostonu ve státě Mass. Tato společnost začínala ve 20. letech 20. století jako malá farmaceutická firma a krátce po zrušení prohibice na počátku 30. let 20. století se rozšířila o distribuci lihovin. Postupem času začala společnost M.S. Walker vyrábět vlastní likéry, přičemž jedna řada byla pojmenována po Leo Allenovi, zeti zakladatele, který měl legendární marketingové schopnosti.

Kávový likér Allen’s se objevil v 60. letech 20. století. Společnost uvádí, že přesný postup je tajný, ale připouští, že se používá kávový extrakt ze zdrojů vyrobený dvojím procesem (perkolací a destilací) a míchá se s brandy základem (nikoliv neutrálním obilným lihem, jak se často uvádí), s trochou vanilky a cukru pro doplnění.

V roce 1968 se v reklamách uvádělo: „Allen’s New Coffee Flavored Brandy se připojuje k Allen’s Famous Blackberry Flavored Brandy – nyní si můžete vychutnat dvě skvělé chutě“. Měla tak skvělou pozici pro explozivní růst na počátku 70. let, kdy byla Kahlúa, která byla na trhu již čtyři desetiletí, najednou všude, často přimíchaná do Sombrera. (Historická poznámka pod čarou: Allen’s se v polovině 70. let snažil využít módy Sombrera a prodával lahvové Sombrero Coffee a Sombrero Banana – to druhé se vyrábělo z „brandy s banánovou příchutí“ a mléka. Ty se však neujaly.)

Proč Allen’s tak pevně zakořenil v Maine? To nikdo přesně neví. M. S. Walker tvrdí, že si ji oblíbili lovci humrů, kteří si přidávali šluka do termosky s ranní kávou, aby se při ledových předjitřních výpravách na moře ještě více zahřáli. To dává smysl, i když společnost přiznává, že kromě anekdot nemá žádné důkazy.

Jednalo se také o sílu alkoholu – Allen’s se původně stáčel do lahví o síle 70 procent. Byla snížena na 60-proof, ale to stále nabízí více punče na cent než 40-proof Kahlúa. A byla a je levná – dnes se její cena pohybuje kolem 15 dolarů za kliku – což nezůstává bez povšimnutí ve státě, který se řadí do dolní poloviny celostátních příjmů na hlavu a má výrazně chudé venkovské obyvatelstvo.

Volk navíc naznačuje, že káva a mléko mohou být součástí kulturní DNA Nové Anglie. „Kávové mléko“ – jakýsi předstupeň čokoládového mléka vyráběný z kávového extraktu – se objevilo koncem 19. století a zřejmě ho zavedli italští přistěhovalci v Providence na Rhode Islandu. Společnost Slimo Packing Company v New Bedfordu začala ve 30. letech 20. století vyrábět kávový sirup; ve 40. letech 20. století vzrostla obliba sirupu Autocrat, který je k dostání dodnes. Volk také poznamenává, že Nová Anglie je domovem společnosti Dunkin‘ Donuts, která naučila celé generace spojovat kávu s jemnou chutí smetany.

Volk trvá na tom, že Allen’s by měl být víc než jen punc a ve skutečnosti je to dobrý výrobek za skvělou cenu. Má rád „hořkou, téměř kovovou páteř spolu se silnou a sladkou chutí kávy“ a nabízí ji ve svých dvou barech – Portland Hunt + Alpine a Little Giant. Allen’s je zejména v popředí jeho oblíbené varianty Espresso Martini, smíchané s rumem Plantation Rum a místním kávovým extraktem. Říká, že servírování Allen’s nabízí možnost mluvit s návštěvníky – přichází mnoho hostů, kteří o něm nikdy neslyšeli, a nabízí příběh, který čeká na rozuzlení.

Zatímco ručičky Allen’s Coffee Brandy zůstávají Gulliverem Maine, Liliputáni sondují slabiny. Druhý nejprodávanější výrobek v Maine? Fireball, kterého se loni prodalo více než 5 milionů padesátimililitrových minipivovarů, což odpovídá 43 030 devítilitrovým bednám. Pokud se podíváme na všechny velikosti lahví, Allen’s si stále drží pohodlný odbytový náskok, když prodala 88 473 ekvivalentů beden kávové pálenky ve srovnání s 66 087 bednami Fireballu.

Jak se ukázalo, Fireball se ve skutečnosti vyrábí v Maine – v závodě v Lewistonu, který před několika lety koupila společnost Sazerac Co. Allen’s Coffee Brandy se vyrábí v Massachusetts, státě na jihu, který mnoho obyvatel Maine považuje za odporný. Společnost Sazerac Co. nabízí potenciální výzvu do budoucna: zvýšila výrobu pálenky s kávovou příchutí Mr. Boston Coffee Flavored Brandy, která používá kávový extrakt z nedalekého Portlandu a na etiketě uvádí „Made in Maine“. (Dosavadní prodeje kávového brandy Mr. Boston zůstávají méně než desetinou prodeje Allen’s.)

Zůstane Allen’s dominantním alkoholem v Maine a zachová si jednu z nejsvéráznějších likérnických dynastií v zemi? Odpověď může spočívat v pohodlnosti a v pokračující bitvě mezi minipivovary a ručičkami. Allen’s není běžně dostupný v minipivovarech. („Historicky to nebyla pro značku silná spotřebitelská velikost,“ říká Gary Shaw, viceprezident pro prodej společnosti M.S. Walker. „Nejsme produktem pro střelce.“) Ale v Maine zažívají jednorázové porce boom – mezi fiskálními roky 2016 a 2017 se počet prodaných nipsů vyšplhal z 8,4 na odhadovaných 12 milionů, a to hlavně díky prodeji Fireballu.

Na druhou stranu může převládnout chuť: Kávu mileniálové milují a zdá se, že kávová zrna jsou přijímána v širší škále výrobků. A z historického hlediska se obyvatelé Mainers neradi odklánějí od tradice.

Přesto by sesazení Allen’s z trůnu bylo chvilkové, podobně jako kdyby Londýn přišel o Big Ben, Seattle o Space Needle nebo Rio o Krista Vykupitele. Allen’s Coffee Brandy je dominantou mainské lihovinově-kulturní krajiny.

„Je to směs marketingu a mlhavých vzpomínek,“ říká Volk. Což se dá říct o všech skvělých nápojích.