Jak víme, jak dávno žili dinosauři?

Existují dva způsoby, jak určit stáří dinosauří fosilie. Jeden se nazývá relativní geologický čas, který spočívá v rozhodnutí, zda je jedna dinosauří fosilie starší nebo mladší než jiná. Druhý se často nazývá absolutní geologický čas, který zahrnuje odhad, kolik milionů let je dinosauří fosilie stará.

Chceme-li určit relativní stáří, musíme si uvědomit, že dinosauří fosilie jsou zachovány ve vrstvách sedimentárních hornin, které se ukládají postupně, jedna na druhé. Zkameněliny obsažené ve starší, nižší vrstvě horniny jsou relativně starší než zkameněliny obsažené ve vyšší, novější vrstvě.

Sekvence vrstev hornin, které obsahují dinosauří zkameněliny, často obsahují také vrstvy starého sopečného popela a popel je složen z krystalů minerálů vzniklých v době erupce, které obsahují radioaktivní atomy. Tyto atomy se rozpadají konstantní rychlostí v procesu zvaném radioaktivní rozpad. Pomocí sofistikovaných vědeckých přístrojů mohou geologové měřit, za jak dlouho se polovina mateřských atomů rozpadne na atomy dceřiné, což je časový úsek nazývaný poločas rozpadu. Geologové pak měří podíl mateřských a dceřiných atomů přítomných v krystalech popela, aby určili stáří krystalu.