Jak hypotéza opilé opice vysvětluje naši chuť na alkohol

Pití a výroba alkoholu patří mezi nejuniverzálnější lidské chování. Na první pohled není zřejmá souvislost mezi dnešním příležitostným (nebo nadměrným) pitím alkoholu a přirozenou ekologií opic, lidoopů a dalších primátů žijících v tropických pralesích. Proč tedy máme takový instinkt k pití? Mohla se nejčastěji užívaná ze všech psychoaktivních látek vyskytovat v přirozeném prostředí a mohli být naši předkové skutečně pravidelně vystaveni alkoholu?

Hypotéza „opilé opice“ předpokládá, že alkohol, a především molekulu etanolu, běžně konzumují všechna zvířata, která se živí ovocem a nektarem. Jak poprvé rozpracoval Louis Pasteur v 19. století, kvašení je přirozený proces odvozený od metabolického působení kvasinek na molekuly cukru. Tyto molekuly produkují alkohol, aby zahubily své bakteriální konkurenty, a alkohol se hromadí v nízkých koncentracích v ovoci a nektaru. Rovněž vyvěrá do okolí a vytváří po větru parní stopu, která spolehlivě indikuje přítomnost ovoce a cukrů. Každý živočich, který tento zápach vycítí a sleduje proti větru, přijde ke zdroji etanolu a samozřejmě i cukrů v ovoci. V tropických lesích se zralé plody vyskytují nejednotně, takže jakákoli schopnost najít je na velkou vzdálenost je výhodná.

Alkohol nejenže poskytuje užitečný senzorický signál na velkou vzdálenost, ale může také působit jako potravní stimulátor prostřednictvím dobře prozkoumaného „aperitivního efektu“. Dnes často pijeme při jídle a celkový příjem potravy má v důsledku toho tendenci stoupat. Psychoaktivní a příjemné vlastnosti alkoholu nám jistě dodávají pocit štěstí, zejména ve společenském kontextu, ale působí také na zvýšení celkového příjmu energie. Pro zvířata, která v deštném pralese hledají vzácné zdroje potravy, je podobně výhodné zkonzumovat zralé plody co nejrychleji před příchodem konkurence. Ale opíjejí se vůbec někdy?“

Více v této sérii

V přírodě existuje spousta vtipných anekdot o zjevně opilých zvířatech, včetně losů krmících se zkvašenými jablky ve Švédsku a cedrových voskovek na americkém Středozápadě, které jsou příliš bzučivé na to, aby létaly. Jen výjimečně však byli tito zvířecí opilci někdy vědecky zkoumáni a přímý důkaz opilosti je vzácný. Místo toho se vnitřnosti jedlíků ovoce obvykle naplní do sytosti mnohem dříve, než je možné dosáhnout zneschopňující hladiny alkoholu v krvi. Přestože některá zvířata mohou denně sníst až 10 % své tělesné hmotnosti ve zralém ovoci, typická koncentrace alkoholu v ovocné dužině je jen asi 0,5-3 %. Takže se nikdy neopijí! A to je také dobře, zejména pro létající jedlíky ovoce, jako jsou tukani a kaloňové, vzhledem k tomu, že predátoři si vždy dávají pozor na slabé a zranitelné jedince. A většina druhů ve volné přírodě (včetně kaloňů) má opravdu dobré enzymy na rozklad jakéhokoli požitého alkoholu.

Ale my jsme jiní. Zhruba před 10 miliony let, kdy se naši opičí předkové postupně vzpřímili a začali chodit bipedně, došlo k zajímavé změně v jejich fyziologické schopnosti zpracovávat alkohol. Na základě údajů o sekvencích DNA a moderní rekonstrukce enzymů předků nyní víme, že schopnost těchto raných lidoopů metabolizovat alkohol se zvýšila asi 20krát v důsledku jednobodové mutace v jejich genech, což odpovídá většímu vystavení této molekule v potravě. Tato zvířata se pohybovala po lesní půdě a v savanách a mohla jednoduše získat větší přístup k padlým plodům, které kvasily déle, a tudíž obsahovaly více alkoholu. Ať už byly počáteční výhody této konkrétní mutace jakékoli, zachovali jsme si ji až do moderní doby. To, co kdysi pomáhalo efektivněji najít potravu v divočině, se stalo hlavní součástí lidské kultury, přičemž alkohol je na celém světě milován i zneužíván.

Dnes máme k molekule alkoholu zjevně rozporuplný vztah. Mnohým jedincům, kteří se věnují pití alkoholu na nízké úrovni, přináší určité zdravotní výhody, většinou však jen snížení kardiovaskulárního rizika. Pro ty, kteří rádi pijí na vysoké úrovni, extrémně, představuje alkohol značné nebezpečí pro ně samotné i pro ostatní (zejména za volantem automobilu). Může nám evoluční pohled na náš vztah k alkoholu pomoci pochopit zdánlivě neřešitelný problém závislosti na alkoholu? Přinejmenším rozpoznání dávného a trvalého vystavení této molekule v potravě naznačuje, že dnešní chování spojené s pitím alkoholu je částečně motivováno hluboce zakořeněnými cestami odměny v našem mozku. A tyto reakce sdílíme s tak různorodými tvory, jako jsou kaloňové, mouchy a naši nejbližší žijící příbuzní, šimpanzi.

Až si tedy příště budete pochutnávat na plodech kvašení, vzpomeňte si na hluboký evoluční čas a na naše opičí předky, kteří se živili potravou v tropických deštných pralesích.

Tento článek vychází se svolením časopisu Aeon.