Jak afroamerická rodina Syphaxů vystopovala svůj původ až k Martě Washingtonové

Když Stephen Hammond vyrůstal, posmíval se, když mu příbuzní řekli, že je příbuzný s rodinou prvního amerického prezidenta George Washingtona. Ukázalo se, že měli naprostou pravdu.

„Objevili jsme mnoho dokumentů, které byly sepsány a které hovořily o Washingtonech a jejich spojení se Syphaxy,“ vysvětluje Hammond.

Patriarcha rodiny, William Anderson Syphax, byl osvobozený otrok, který se narodil v roce 1773. Jeho syn Charles Syphax byl otrokem v Mount Vernonu, sídle George a Marthy Washingtonových. Charles Syphax patřil mezi téměř 60 otroků, které zdědil George Washington Parke Custis, vnuk Marthy Washingtonové. Charles Syphax se nakonec oženil s mulatskou otrokyní jménem Maria Carter Custisová, nemanželskou dcerou George Washingtona Parke Custise a otrokyní. Tato mocná rodina působí v oblasti D.C. dodnes a dosáhla mnoha úspěchů ve městech po celé zemi.

„Myslím, že nejdůležitější je, že Syphaxové měli obrovský vliv na vzdělání Afroameričanů ve Washingtonu, D.C.,“ říká Hammond. „Myslím, že Syphaxovi měli obrovský vliv na některé aspekty této země… a myslím, že ostatní (afroamerické) rodiny také.“

Stephen Hammond a jeho bratranec Craig Syphax přednesou 10. března ve 13 hodin v Rodinném centru Roberta F. Smithe Národního muzea afroamerické historie a kultury prezentaci „Od Mt. Vernonu k Arlington House: Syphaxů v otroctví a svobodě“, která poskytne důvěrný pohled na historii rodiny a její vliv na národ. Centrum rovněž nabízí interaktivní digitální zážitek Transitions in Freedom:

„Jedním z cílů, které si v rámci této akce kladu, je skutečně se pokusit inspirovat lidi k tomu, aby se zamysleli nad svou vlastní rodinnou historií a příběhy, které mohou vyprávět,“ říká Hammond. „Myslím, že každý má nějaký příběh, a myslím, že je důležité, abychom se snažili jasněji vyprávět příběh našich rodin a to, jak se to promítlo do historie země.“

Příběh rodiny Syphaxů začíná Charlesem, který se narodil v roce 1790 nebo 1791. Patřil mezi desítky otroků, které zdědil George Washington Parke Custis, vnuk Marthy Washingtonové z jejího prvního manželství. Martha a George Washingtonovi Custise vychovávali jako svého adoptivního syna. Charles Syphax byl mezi otroky převezenými na Custisovu plantáž v Arlingtonu ve Virginii a pomáhal dohlížet na stavbu obrovského sídla známého jako Arlington House, které dodnes stojí na pozemku hřbitova. V roce 1821 se Syphax oženil s Marií Carterovou Custisovou, nemanželskou dcerou George Washingtona Parka Custise a otrokyně Airy Carterové. Hammond poznamenává, že Maria měla zvláštní privilegia, včetně toho, že byla provdána v salonu Arlington House stejně jako její bílá nevlastní sestra Mary Anna Custisová.

„Myslím, že on (George Washington Parke Custis) byl známý tím, že se k nim choval velmi dobře. Myslím, že měla určité pohodlí, protože mohla pracovat v sídle. Myslím, že byla pravděpodobně služebnou bílé dcery George Washingtona Parke Custise… a tak to měla mnohem jednodušší než ti, kteří na plantáži skutečně pracovali,“ vysvětluje Hammond. „To byl první sňatek, ke kterému v domě došlo. Bylo neslýchané dovolit svým zotročeným zaměstnancům, aby se v domě oženili. Ale zjevně (měl) k Marii jakýsi otcovský vztah na základě toho, že tam byl otcem, a pak se tam v roce 1831 provdala jeho bílá dcera za Roberta E. Leeho.“

Charles a Maria Syphaxovi měli deset dětí, včetně Williama Syphaxe, narozeného v roce 1825. Hammond uvádí, že Custis prodal Marii a její první dvě děti kvakerskému majiteli lékárny v Alexandrii ve Virginii, který je osvobodil. Přibližně ve stejné době daroval Custis Marii 17 akrů na jižním konci arlingtonského panství. Charles zůstal otrokem, dokud ho po Custisově smrti neosvobodil Robert E. Lee. Pozemek sousedil s místem, které se brzy stalo Freedmen’s Village, což mělo být útočiště pro osvobozené otroky známé jako „kontraband“. Pozemek byl zabaven tehdejší majitelce Mary Custis Leeové poté, co v roce 1861 uprchla za svým manželem Robertem E. Lee po vypuknutí občanské války. Kongres přijal v roce 1863 zákon, podle kterého bylo nutné platit daně osobně, a protože se Mary Lee nemohla dostavit, federální vláda pozemek zabrala a vybudovala na něm Freedmen’s Village.

„Ve Freedmen’s Village, která zůstala v provozu přibližně od roku 1863 až téměř do roku 1900, žili Syphaxové, kteří skutečně pomáhali vyučovat kontraband. Během té doby bylo mnoho pokusů o její uzavření, protože byla skutečně zamýšlena jen jako dočasná vesnice pro lidi, kteří měli přejít z otroctví na svobodu a mohli si najít práci na jiných místech,“ říká Hammond.

Když však vláda zkonfiskovala pozemky Mary Custis Leeové, zabrala také 17 akrů patřících Marii Syphaxové, vysvětluje Hammond, protože neexistovala žádná dokumentace prokazující, že pozemky byly Syphaxové předány.

„Takže v té době byli považováni za squattery a asi do roku 1866, kdy jejich nejstarší syn William v podstatě spolupracoval s lidmi, které znal v Kongresu, aby jim pomohl . . předložit návrh zákona, který by vrátil majetek Marii Syphaxové. Byl odhlasován a podepsán (prezidentem) Andrewem Johnsonem, což je úžasné,“ říká Hammond a dodává, že v té době už byl William Syphax dospělý a pracoval na americkém ministerstvu vnitra.

Při obhajobě „zákona o pomoci Marii Syphaxové“ 18. května 1866 vystoupil senátor Ira Harris na druhém slyšení o žádosti o titul. Předseda výboru pro soukromé pozemkové nároky na dotaz, na základě čeho byl návrh zákona podán, vysvětlil, že jde o návrh zákona ve prospěch mulatky, která byla kdysi otrokyní pana (George Washingtona Parka) Custise.

„Pan Custis v době, kdy se asi před 40 lety provdala, cítil o tu ženu zájem, něco možná podobného otcovskému zájmu… daroval jí tento pozemek,“ řekl Harris podle The Congressional Globe. „Byl pro ni vyčleněn a ona a její rodina jej obývají již 40 let. Za těchto okolností se výbor domníval, že není než spravedlivé, když vláda získala vlastnické právo k tomuto pozemku na základě prodeje za daně, aby jí toto vlastnické právo bylo potvrzeno.“

Stephen Hammond říká, že rodina byla hluboce zapojena do Freedmen’s Village, nejstarší dcera Elinor pracovala jako švadlena a učila tam ostatní šít. Mariin syn John se na pozemku zasazoval o chudé. Koncem 80. let 19. století, kdy se vláda snažila Freedmen’s Village uzavřít, byl John Syphax zvolen do petičního výboru, který měl vládě předložit petici.

„Byl požádán, aby zastupoval lidi z Freedmen’s Village, když se tam podmínky začaly dost zhoršovat …“. . . V podstatě to byla chudinská čtvrť, spousta nížin, spousta mokrých míst, a John byl ve skupině několika dalších lidí, kteří šli za ministrem války,“ vysvětluje Hammond.

John Syphax napsal v roce 1888 ministrovi dopis, v němž žádal, aby tamní osvobození lidé dostali kompenzaci za úpravy, které na pozemku provedli, uzavírá dopis: „Dvacet čtyři let pobytu v Arlingtonu se všemi prvky, které jsou s tímto případem spojeny, vzbuzují naději, že i nejslabším příslušníkům této velké republiky bude učiněno zadost plné a dostatečné spravedlnosti.“

Federální vláda nakonec vyplatila obyvatelům odškodnění ve výši 75 000 dolarů – odhadní cenu obydlí na pozemku a daň z kontrabandového fondu, která byla vybrána během občanské války – když v roce 1900 definitivně uzavřela Freedmen’s Village.

Jak William, tak John Syphax udělali slavnou kariéru, přičemž první z nich byl nakonec jmenován předsedou D.C. Board of Trustees of Colored Public Schools. V roce 1870 zorganizoval ve sklepě jednoho z kostelů v D.C. přípravnou střední školu, která se později stala Dunbar High School, jednou z nejprestižnějších afroamerických škol v zemi. John Syphax působil jako smírčí soudce v arlingtonském okrese a byl zvolen delegátem do virginského Valného shromáždění. Mnoho Syphaxů dodnes pracuje ve federální vládě ve Washingtonu.

„Na Howardově univerzitě studovala řada Syphaxů, kteří pokračovali na dalších prestižních univerzitách v zemi. Jiní pokračovali v této oblasti a dokázali úžasné věci,“ říká Hammond. Vyjmenovává celou řadu jmen, od legendárního chirurga Howardovy univerzity Dr. Burkeho „Mickeyho“ Syphaxe přes poslance Juliana Dixona (D-CA) až po aktivistku a podnikatelku Tracey Syphaxovou, která byla za Obamovy éry oceněna v programu Bílého domu nazvaném „Šampioni změny“.

Hollis Gentryová, genealožka z Rodinného výzkumného centra Afroamerického muzea, říká, že jedním z důvodů, proč je rodina Syphaxových představena na interaktivní digitální výstavě Transitions in Freedom:

„Není to jen o Freedmen’s Bureau, je to o jedné rodině,“ vysvětluje Gentryová. „Proto se to jmenuje ‚Přechody a svoboda‘, protože je zdokumentován i jejich přechod. Způsob, jakým fungují i ve Freemen’s Bureau, je jako dříve zotročení lidé, ti, kteří jsou v přechodu. Takže máme dokumentaci různých členů rodiny v různých stavech a různých fázích svobody nebo zotročení, takže jaký lepší příběh? A pak máme žijící potomky.“

Poslední část je podle Gentryové obzvlášť skvělá, protože je zvyklá pracovat s dokumenty. Skvělé je to také proto, že se nyní podařilo spojit Afroamerické historické muzeum, Arlingtonský dům na Arlingtonském národním hřbitově a Mount Vernon a najít střípky příběhu Syphaxů. Podle Gentryho to znamená, že nejenže se zájemci mohou jít podívat na dokumentaci o této rodině na všech těchto místech; mohlo by to inspirovat další rodiny, aby se vydaly na vlastní cestu za svou minulostí.

„Když se zamyslíte nad příběhem Syphaxů, spojuje se s počátkem historie našeho národa,“ říká Gentry. „Souvisí s první rodinou a existuje dokumentace od samého počátku a není založena pouze na spekulacích. A můžeme komunikovat s jejich potomky, kteří byli vůdčími osobnostmi komunity. Neseděli jen tak v pozadí a neužívali si plodů tohoto spojení s významnou bílou rodinou. Obrátili se a pomáhali svým kolegům z řad osvobozených.“

„Od Mt. Vernonu k Arlington House: Smith Family History Center Afroamerického muzea Roberta F. Smithe.

„A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom“ začíná v sobotu 10. března ve 13 hodin.