Henry Ward Beecher

Henry Ward Beecher, (narozen 24. června 1813, Litchfield, Conn., USA – zemřel 8. března 1887, Brooklyn, N.Y.), liberální americký kongregační duchovní, který se díky svým řečnickým schopnostem a sociálnímu zájmu stal jedním z nejvlivnějších protestantských mluvčích své doby.

Byl osmým ze 13 dětí reverenda Lymana Beechera a na různých školách se projevoval málo nadějně, dokud v roce 1830 nenastoupil na Amherst College. Ačkoli nikdy nevynikal jako učenec, stal se vynikajícím řečníkem a populárním vůdcem.

Po třech postgraduálních letech v Cincinnati ve státě Ohio na Lane Theological Seminary, jehož prezidentem se v roce 1832 stal jeho otec, se Beecher v roce 1837 stal kazatelem malého presbyteriánského sboru v Lawrenceburgu ve státě Ind. Postupně se zdokonaloval v kazatelské technice, a to jak tam, tak i v pastoraci v Indianapolisu ve státě Ind. (1839-47) a dospěl k přesvědčení, že kázání je úspěšné, pokud se soustředí na jediný cíl – vyvolat v posluchačích morální změnu. Beecher byl velmi úspěšným kazatelem a přednášejícím, svou pověst ještě prohloubil prostřednictvím Sedmi přednášek pro mladé muže (1844), živých nabádání o neřestech a nebezpečích v pohraniční komunitě.

V roce 1847 přijal povolání do Plymouth Church (Congregational), Brooklyn, N.Y., kde počátkem padesátých let 19. století přitahoval každý týden 2 500 posluchačů. Ačkoli byl jeho vliv na veřejné dění někdy přeceňován, jeho výroky i osobní život byly pravidelně záležitostí celostátního a dokonce mezinárodního zájmu. Postupně se stále důrazněji stavěl proti otroctví a jeho přednášky v Anglii v roce 1863 si získaly publikum, které bylo zpočátku vůči němu a severnímu názoru nepřátelské. Po občanské válce stále otevřeněji podporoval umírněnou politiku rekonstrukce Jihu, v prezidentské kampani v roce 1884 se vyslovil pro kandidaturu Grovera Clevelanda a obhajoval volební právo žen, evoluční teorii a vědeckou kritiku bible. Kromě Plymouthské církve se v těchto otázkách vyjadřoval v kongregačním časopise Independent, který vydával na počátku 60. let 19. století, a v nenáboženském časopise Christian Union (později Outlook), který založil v roce 1870.

Beecher, který byl vždy považován za emocionálního a smyslného člověka, se stal v 70. letech 19. století předmětem pomluv, které ho obviňovaly z nemorálních afér, a v roce 1874 ho zažaloval jeho bývalý přítel a literární chráněnec Theodore Tilton, který ho obvinil z cizoložství s jeho ženou. Dva církevní tribunály Beechera zprostily viny, ačkoli porota v občanskoprávním sporu se nedokázala shodnout, stejně jako pozdější studenti důkazů. Navzdory skandálu však zůstal aktivní a vlivný až do své smrti.

Mezi Beecherova četná díla patří kromě kázání také Evoluce a náboženství (1885), Život Ježíše Krista (1871-91), Yaleovy přednášky o kazatelství (1872-74) a román Norwood: (1867).

Norwood: Příběh z vesnického života v Nové Anglii (1867).