George Foster (baseball)

Foster byl okamžitě zařazen do základní sestavy ve středním poli, protože základní středopolař Bobby Tolan přišel o sezónu kvůli přetržené Achillově šlaše. V roce 1972 se vrátil na pozici náhradníka, kde platoonoval v pravém poli s Césarem Gerónim, a dosáhl pouze průměru 0,200, dvou homerunů a dvanácti RBI. V této sezóně se však začalo dávat dohromady jádro „Big Red Machine“ a Reds se po neúspěšném čtvrtém místě v roce 1971 vrátili do play-off. Foster hrál v mistrovské sérii National League 1972 proti Pittsburgh Pirates pouze jako náhradník za Tonyho Péreze v pátém zápase série; vítězný doběh série zaznamenal po divokém nadhozu Boba Moose. Foster se objevil v prvním a pátém zápase Světové série proti Oakland Athletics, ale nezaznamenal ani jeden odpal.

Sezónu 1973 strávil v druholigovém týmu Reds, Indianapolis Indians, a po skončení druholigové sezóny se v září vrátil do první ligy. Nebyl součástí posezónní soupisky Reds. Tolan protrpěl špatnou sezónu 1973, v níž dosáhl pouze 0,206 bodu, a v zimě byl vyměněn do San Diega Padres za nadhazovače Claye Kirbyho. Foster, Merv Rettenmund a nováček Ken Griffey se v roce 1974 vystřídali na pravém poli, kde vznikla díra po této výměně, a Foster odpaloval v průměru 264 bodů se sedmi homeruny a 64 RBI.

„Velká červená mašina“ Edit

Na začátku sezóny 1975 manažer Reds Sparky Anderson přesunul věčného hráče All-Star Petea Rose na třetí metu a na levou použil platoon Fostera a Dana Driessena. Foster brzy získal každodenní práci s pálkařským průměrem 0,300, 23 homeruny a 78 RBI. S Fosterem na levé metě se vytvořila poslední část „velkého červeného stroje“. Reds v tom roce vyhráli 108 zápasů, čímž se vyrovnali vítězi Světové série z roku 1970 Baltimore Orioles v počtu vítězství v základní části této dekády. V mistrovské sérii Národní ligy 1975 dominovali nad Piráty, svého soupeře přehráli 19:7 a sérii vyhráli ve třech zápasech. Foster na své straně odpálil 0,364 a zaznamenal tři body.

Boston Red Sox se ve Světové sérii ukázali jako mnohem těžší soupeř, protože Reds potřebovali sedm zápasů, aby získali svůj první titul ve Světové sérii od roku 1940. V klasickém šestém utkání Světové série ve Fenway Parku zaznamenal Foster 2:6 a dva doběhy. Jeho nejpamátnější okamžik se odehrál na hřišti. Zápas byl vyrovnaný a v deváté směně, kdy byly mety obsazené a nebyl žádný aut, zvedl úřadující nejužitečnější hráč a nováček roku Fred Lynn míč na levou čáru pole. Foster chytil míč v blízkosti tribuny a zaznamenal první out směny. Denny Doyle si připsal přihrávku a po důrazném hodu Fostera se dostal do autu. Rico Petrocelli odpálil Roseovi na třetí metě jako poslední out a poslal zápas do prodloužení.

Anderson přesunul Fostera na čisté místo v pálkařském pořadí během série 17 zápasů v červnu 1976, kdy Fosterův pálkařský průměr dosáhl vrcholu 0,343. O přestávce All-Star měl na kontě 17 homerunů a 71 RBI a byl zvolen na start svého prvního zápasu All-Star. Předvedl výkon MVP, když dvěma homeruny a třetím RBI dovedl svůj tým k vítězství 7:1 nad American League All-Stars. Sezonu zakončil s pálkou .306, 29 homeruny a 121 RBI, což mu zajistilo druhé místo za spoluhráčem Joem Morganem v hlasování o nejlepšího hráče Národní ligy. Rose a Griffey se také umístili v první desítce.

Reds vyhráli National League West o 10 zápasů před Los Angeles Dodgers. Stali se jediným týmem, který od zavedení divizní éry v roce 1969 zůstal po sezóně neporažen, když v roce 1976 smetli v sérii National League Championship Series Philadelphia Phillies a ve Světové sérii New York Yankees. Foster měl v NLCS pouhých 167 bodů, ale v prvním a třetím zápase odpálil klíčové homeruny. Ve Světové sérii jeho průměr vyskočil na 0,429, přičemž odpálil čtyři.

National League MVPEdit

Foster v roce 1977 odehrál jednu z nejlepších sezón všech dob na cestě k získání ceny pro nejužitečnějšího hráče Národní ligy. Dne 14. července si Foster připsal tři homeruny proti týmu Atlanta Braves. Následující den si připsal ještě jeden homerun proti Genu Pentzovi z týmu Houston Astros, čímž dosáhl 29 homerunů v sezóně před přestávkou All-Star. Nastoupil ke svému druhému utkání All-Star v řadě a vedl útok NL, když hned v první směně přivedl Davea Parkera k prvnímu doběhu zápasu. Dne 23. září, v deváté směně vítězství Reds 5:1 nad Atlantou Braves, Foster odpálil svůj padesátý homerun v sezóně od Buzze Capry, čímž se stal prvním hráčem od Willieho Mayse v roce 1965, který odpálil padesát homerunů v sezóně. Padesáti homerunů se podařilo dosáhnout až Cecilu Fielderovi, který v roce 1990 zaznamenal 51 homerunů. Foster byl teprve desátým hráčem v historii první ligy, který této mety dosáhl, a vůbec prvním hráčem Cincinnati Reds. Jeho 149 RBI bylo také nejlepších v lize. V pálkařském žebříčku NL skončil na čtvrtém místě, k zisku trojkoruny mu chybělo 0,018 bodu za Davem Parkerem. Vedl také NL v procentech sluggingu (.631), dosažených doběhů (124) a celkových metách (388).

V roce 1978 navázal tam, kde skončil, a s 18 homeruny a 63 RBI v první polovině sezony si vysloužil třetí start v All-Star za sebou. V celé sezóně měl pálkařskou úspěšnost 0,281 a se 40 homeruny a 120 RBI byl nejlepším hráčem NL. V roce 1979 byl zvolen do svého čtvrtého All-Star týmu v řadě, ale ve druhé směně musel být stažen poté, co si natáhl stehno. Reds přišli o Fostera na měsíc a byli zdecimováni zraněními, ale během Fosterovy absence se dokázali udržet v soutěži NL West. Krátce po jeho návratu se Reds dostali na osmizápasovou vítěznou šňůru, díky níž poskočili na první místo o 1,5 zápasu před Houston Astros. Reds udrželi Astros a získali první divizní korunu od roku 1976, ale v roce 1979 je v sérii National League Championship Series smetli Piráti. Fosterovým vrcholem byl homerun v prvním zápase NLCS.

Po sezóně 1979 zamířil Joe Morgan prostřednictvím volného hráče do týmu Houston Astros. Po odchodu Tonyho Péreze a Petea Rose se „velká červená mašina“ začala rozpadat a Reds se v roce 1980 propadli na třetí místo. Foster vedl klub s 25 homeruny a 93 RBI. Omlazený tým Cincinnati Reds vyhrál v sezóně 1981, která byla zkrácena stávkou, 66 zápasů, ale v důsledku formátu rozdělené sezóny se mu nepodařilo postoupit do play-off. Foster se vrátil do formy a skončil druhý za Mikem Schmidtem v žebříčku RBI v NL. V této fázi kariéry, kdy se zdálo, že se jednou zařadí mezi největší hráče všech dob, ho Lawrence Ritter a Donald Honig zařadili do své knihy 100 nejlepších baseballových hráčů všech dob.