Festus Ezeli z Blazers dostal druhou šanci pro své koleno

Zraněný centr Portlandu Trail Blazers Festus Ezeli pracuje na děkovném dopise pro rodinu svého dárce mrtvol. Doufá, že se s rodinou setká a uctí ji tím, že si znovu zahraje v NBA.

Ezeli ve své první sezoně za Blazers vůbec nehrál. Dne 7. března podstoupil operaci náhrady vazů v levém koleni z mrtvoly. O tom, kdo byl dárcem, se 211 cm vysoký a 265 cm vysoký hráč zatím nedozvěděl, ale prostřednictvím svého lékaře může předat dopis rodině, která se pak může rozhodnout, zda se s ním chce setkat. Ezeli doufá, že budou chtít poté, co dopis předá svému lékaři během kontrolní schůzky 7. května.

„Vlastně teď pracuji na dopise, protože se s nimi opravdu chci setkat,“ řekl Ezeli v rozhovoru pro The Undefeated minulý týden. „Nemám tušení, od koho jsem ho dostal. Musel to být nějaký velký člověk. Je tolik různých požadavků na získání mrtvoly. Bylo to docela šílené. Musel to být velký člověk, zhruba mé váhy a velikosti, abych mohl zvládnout svou váhu, když hraju basketbal. Osoba musela být mladá, aby nebyla křehká. A jsou tam všechna ta různá omezení.

„Je to docela šílené. Doslova čekáte, až někdo zemře. Je to ta nejsmutnější věc. A já se cítím tak požehnaně. Nevím, jaké je to slovo. Za to, že si vybrali mě, jsem prostě vděčná. Nevím žádné informace. Nemocnice jsou ohledně informací o svých pacientech velmi zdrženlivé. Jen doufám, že mě budou kontaktovat, až dostanou můj dopis.“

Před třemi lety koupil Ezeli své matce Patricii dům na předměstí kalifornského Sacramenta. Nyní bývalý válečník Golden State tráví hodně času na podlaze v obývacím pokoji a sleduje zápasy play-off NBA na 65palcovém televizoru. Během této doby je jeho levé koleno uvnitř přístroje pro nepřetržitý pasivní pohyb (CPM), který má napomoci rekonvalescenci po operaci kloubu.

Patricia Ezeli bere svého syna na rehabilitaci, která by měla trvat jeden rok. Kvůli pomoci synovi odložila cestu do rodné Nigérie a v pondělí mu k večeři připravila jídlo ze své rodné země. Při sledování zápasů na něj s laskavým svolením jeho matky zírá miniaturní soška Ježíše.

„Chce pomáhat spoluhráčům, ale nemůže. Z toho je opravdu smutný,“ řekla Patricia Ezeliová.

Ezeli je během své mladé kariéry v NBA, která zahrnuje mistrovský titul z roku 2015, ale také problémy s kolenem, šťastný i smutný.

Bývalou hvězdu Vanderbiltu si Warriors vybrali v draftu v roce 2012 jako třicátou v pořadí. Ezeli odehrál jako nováček všechny zápasy základní části kromě čtyř, ale po operaci pravého kolena vynechal celou sezonu 2013-14. V každé z posledních dvou sezón nastoupil za Golden State do 46 zápasů základní části. Ezeli hrál klíčovou roli ve finále 2015, kde nahradil zraněného Andrewa Boguta a pomohl Warriors získat titul.

„Vím, že jsem měl těžkou ruku, co se týče zranění,“ řekl Ezeli. „Ale při zpětném pohledu mám pocit, že jsem odvedl skvělou práci, když jsem se odrazil a hrál pro svůj tým skvělý basketbal. Nemůžu ovlivnit, jak a kdy se zraním. Je to součást basketbalu. Co mám pod kontrolou, je to, jak na zranění reaguji.“

8. února 2016 podstoupil Ezeli artroskopickou operaci, při níž mu byly z levého kolena vyčištěny úlomky. Po vynechání 31 zápasů se vrátil jen několik dní před play-off NBA 3. dubna proti Trail Blazers. V play-off 2016 Ezeli tiše bojoval s bolestmi kolena po operaci, když Warriors ztratili vedení ve finálové sérii s pozdějším vítězem Clevelandem Cavaliers 3:1.

Ezeliho nejdiskutovanějším momentem finále bylo, když se ve čtvrté čtvrtině rozhodujícího sedmého zápasu vrátil do hry. Warriors vedli po sérii 7:0 a 5:24 do konce zápasu 87:83. V té době už bylo všechno jinak. Při první obranné výměně po návratu se Ezeli na perimetru střetl s hvězdou Cavaliers LeBronem Jamesem. James se dopustil střeleckého faulu na Ezeliho a proměnil tři trestné hody. Při dalším útoku Cavs se James přes Ezeliho trefil za tři body a 4:53 minuty před koncem vedl 89:87.

To byl poslední zápas v NBA pro Ezeliho, který za 11 minut nedal ani bod a připsal si jeden doskok. Ezeli nelituje, že hrál v minulé sezoně play-off, přestože nebyl úplně zdravý.

„Muselo by to být něco opravdu škodlivého, abych nehrál v play-off,“ řekl Ezeli. „V sedmém finálovém zápase nemám šanci sedět. Cítil jsem, že jsem nastoupil a dal do toho všechno. Vždycky ze sebe hodlám vydat 100 procent. To je typ hráče, kterým jsem. Jsem energický hráč. Tato definice znamená, že nechám na palubovce všechno, emocionálně, fyzicky, prostě všechno. …

„Při každé prohře máte vždycky pocit, že jste mohli udělat víc. Přesto jsem byl na náš tým velmi hrdý. Měli jsme nepřízeň osudu v různých situacích. Draymond se nechal vyhodit . Andrew Bogut se zranil . Já sám jsem se necítil stoprocentně. Z pohledu fanouška je to těžké. Jak se dá ztratit vedení 3:1? Ale jak jste od té doby viděli v různých sportovních událostech, jakmile jednou ztratíte tempo, je těžké se dostat zpátky.“

Ezeli uvedl, že před podpisem dvouleté smlouvy na 15,2 milionu dolarů s Blazers v minulé sezóně prošel lékařskou prohlídkou poté, co v sezóně 2015-16 dosahoval v průměru 7,0 bodu, 5,6 doskoku a 1,1 bloku za 16,7 minuty na zápas. Ezeli prohlásil, že se při vstupu do tréninkového kempu „cítil dobře“, a věřil, že by mohl Blazers poskytnout tolik potřebného obránce, doskakovače a postového střelce. Trenér Blazers Terry Stotts byl nadšený z toho, co viděl během soustředění.

Třetí den tréninku Ezeli řekl, že cítí vysilující bolest v levém koleni. Prý to bylo tak silné, že měl problém dojít k autu a obout si boty.

„Druhý den jsem trénoval a bolest byla výraznější,“ řekl Ezeli. „Chůze potom byla těžká. Třetí den jsem se snažil trénovat, ale bolest byla neuvěřitelná. Na chvíli jsem tréninky přerušil a doufal, že se to uklidní. Pozdější návštěva lékaře ukázala, že se defekt v mém koleni skutečně zhoršuje a zvětšuje.“

Ezeli uvedl, že mu byl diagnostikován defekt chrupavky v levém koleni, který se může časem zvětšovat. Řekl, že mluvil s pěti lékaři, kteří mu navrhli, že pokud nepodstoupí operaci kolena, riskuje, že utrpí zranění, které ukončí jeho kariéru. Sedmadvacetiletý Ezeli se rozhodl pro „agresivní operaci“ a zvolil variantu náhrady vazů kadaverem.

V organizaci Blazers se podle zdrojů objevily otázky, zda Ezeli před podpisem smlouvy věděl, že je zraněný. Ezeli řekl, že se zranil v tréninkovém kempu a že se nesnažil Blazers obelstít.

„Toto rozhodnutí nebylo rozhodnutím jen tak skončit,“ řekl Ezeli. „Bylo to rozhodnutí pokračovat v kariéře a hrát ještě roky a roky. Chci jen, abyste pochopili, že je to moje rozhodnutí pokračovat na hřišti.“

Zpráva o Ezeliho zranění Blazers zklamala.

„Trénoval jeden den. Celý rok se potýkal se zraněním a čekal na operaci,“ řekl Stotts. „Především rozhodnutí, zda zákrok podstoupit, bylo těžké. Nyní ho čeká dlouhá cesta s rehabilitací. Ví, jak má hrát. Je zřejmé, že s tím, co dokázal loni, a s tím zábleskem, který jsem viděl v tréninku, to pro něj i pro nás bude povzbudivé. Bylo to pro něj velmi frustrující.

„Nedokážu si ani představit, jaké to pro něj bylo. Je to velmi těžké. Chce chodit na hřiště a hrát a ví, že můžete být efektivním hráčem, a on je celý rok mimo hru. Je to těžké.“

Řekl obránce Blazers C.J. McCollum: „Je to velmi frustrující. Vím, že chtěl být na hřišti. Tvrdě na sobě pracoval. Nevím, co se stalo. Nejsem uvnitř. Musí to pro něj být frustrující rok.“

Dr. Brian Cole, ortopedický chirurg, který se v Chicagu zabývá obnovou chrupavek ve sportovní medicíně, Ezelimu jako první doporučil operaci náhrady vazů z kadaveru. Coleovo doporučení podle Ezeliho podpořili tři další lékaři, včetně doktora Jamese Andrewse.

Ezeli uvedl, že má kamaráda, který je profesionálním tenistou a který měl s operací úspěch, a také shlédl několik informativních videí.

Operaci měl provést doktor Robert LaPrade na Steadmanově klinice ve Vailu v Coloradu, jakmile se najde kadaverózní vaz. Ezeli uvedl, že byl na seznam dárců zařazen v prosinci 2016. Na začátku března mu z kliniky zavolali, že našli vhodného dárce. Blazers 4. března oznámili, že Ezeli bude muset podstoupit operaci levého kolena do konce sezony, která se uskutečnila o tři dny později.

Dar od neznámého dárce ho skutečně zasáhl.

„Je to velmi těžká emoce, protože zpočátku slavíte,“ řekl Ezeli. „Jsem po operaci, dávám si do pořádku koleno, ale někdo mi zemřel. Takže je to těžké. A proto chci být schopen oslovit tuto rodinu a poděkovat jí. Dali mi druhou šanci a já jsem jim za to moc vděčný.“

Blazers mají podle Marca Steina z ESPN.com na Ezeliho opci na příští sezonu ve výši 7,73 milionu dolarů s garancí 1 milionu a nakupovali ho před letošní uzávěrkou přestupů. Ačkoli Ezeli uvedl, že Blazers ho podpořili, bylo by překvapivé, kdyby klub tuto opci uplatnil vzhledem k tomu, jak pozdě by se vrátil, a k tomu, že není známo, jak by se mu dařilo. Blazers mají na pozici centra také začínající hvězdu Jusufa Nurkiče a mladé záložníky Noaha Vonleha a Meyerse Leonarda.

I tak Ezeli touží po návratu do NBA v dresu Blazers.

„Opravdu chci po celé té době obléknout dres Blazers,“ řekl Ezeli. „Nevybral jsem si tam jít jen proto, že jsem viděl, že tam jsou peníze, nebo tak něco. Vybral jsem si Blazers, protože jsem viděl příležitost a viděl jsem, jak dobří můžeme být. A opravdu bych rád oblékl dres Blazers a mohl být se svým týmem v play-off. Nic by se mi nelíbilo víc.“

Ezeli má oteklé levé koleno; pět dní v týdnu rehabilituje a pracuje na rozsahu pohybu. Jeho maminka mu vaří zdravá jídla, aby se ujistila, že jeho štíhlá postava nepřibírá na váze. Ezeli ve volném čase hodně sleduje staré zápasy finále NBA na YouTube a basketbal v play-off, zatímco leží na zemi připojený k přístroji CPM. Řekl, že je „hrdý“ na to, jak Blazers bojovali a ukázali „srdce“ proti nejvýše nasazeným Warriors v nedělním soutěžním utkání 1. kola. Používá berle a jeho cestování je omezené, proto se nezúčastní série Blazers-Warriors.

„Sedím na podlaze a věnuji se rehabilitaci, sleduji zápasy,“ řekl Ezeli. „Na jednu stranu je to trochu na nic, sedět a dívat se. Na druhou stranu mi to dodává energii. Dnes ráno jsem šel na rehabilitaci a oni mi řekli: ‚Člověče, ty jsi dneska napumpovaný. Jsi tu o 30 minut dřív.“

„Celý víkend jsem sledoval play-off a sledoval svůj tým. Všechny tyto věci jsou velmi motivující.“

Ezeli snil o tom, jaké to bude, až se vrátí do NBA. Právě tyto sny mu dodaly větší jistotu, že se příště vrátí a bude zdravý. A dalším jeho snem je, že u toho všeho bude dárcova rodina.

„Jsem to já, kdo hraje basketbal,“ řekl Ezeli. „Během těch okamžiků mám pocit, že je to předtucha, protože mi to připadalo tak skutečné. A cítím, že až se vrátím, bude dobré být úplně zdravý a už si s tím nedělat starosti.“

Dříve dokázal smečovat, ale už několik let se mu to nepodařilo a kolena ho stále bolí.