Diprotodon optatum

Habitat

Diprotodon dával přednost polosuchým pláním, savanám a otevřeným lesům a obvykle chybí v kopcovitých, zalesněných pobřežních oblastech (kde se obvykle vyskytuje menší diprotodontid Zygomaturus). Diprotodon je znám z některých pobřežních lokalit, včetně Naracoorte Caves a Kangaroo Island v jižní Austrálii. Tyto oblasti však mohly být v pleistocénu, kdy byla hladina moře nižší, vzdálenější od pobřeží.

Australské pleistocenní biotopy se v průběhu času měnily v reakci na měnící se klima (tzv. pleistocenní oscilace). Suché a větrné podmínky se v tomto období střídaly s vyrovnanějšími a hladina moře byla obecně mnohem nižší než dnes, protože v polárních oblastech byl uzavřen led. Dlouhotrvající sucha mohla učinit velkou část australského vnitrozemí neobyvatelnou; v centru jezera Callabonna na severu jižní Austrálie byly nalezeny stovky jedinců, kteří uvízli v bahně, když dno jezera vyschlo. V oblasti Darling Downs v Queenslandu bylo při jedné studii stanovišť Diprotodonů zjištěno, že oblasti kdysi pokryté lesy, houštinami vinné révy a křovinami ustoupily pastvinám, protože se klima stalo sušším.

Distribuce

Diprotodon je znám z mnoha lokalit po celé Austrálii, včetně Darling Downs v jihovýchodním Queenslandu; Wellington Caves, Tambar Springs a Cuddie Springs v Novém Jižním Walesu; Bacchus Marsh ve Victorii a Lake Callabonna, Naracoorte Caves a Burra v Jižní Austrálii. Diprotodon není znám z Nové Guineje, jihozápadní části Západní Austrálie, Severního teritoria ani Tasmánie (ačkoli se vyskytoval na King Islandu).

Jídlo a strava

Diprotodon byl pravděpodobně prohlížeč, živil se keři a bylinami. Jedna kostra z jezera Callabonna měla v břišní oblasti zbytky solných keřů. Diprotodon mohl denně sníst až100až150 kilogramů vegetace. Jeho dlátovité řezáky mohly sloužit k vykořeňování vegetace.

Jiné způsoby chování a přizpůsobení

Není pravděpodobné, že by se Diprotodon pohyboval ve velkých stádech, jak je někdy zobrazován. Není známo, že by vačnatci tvořili velké skupiny. Velký počet jedinců nalezených u jezera Callabonna byly pravděpodobně menší rodinné skupiny, které hromadně přitáhly k vysychajícímu napajedlu.

Životní cyklus

U Diprotodona bylo jedno pohlaví (pravděpodobně samec) výrazně větší než druhé (pravděpodobně samice). Mezi pohlavími tedy existoval vysoký stupeň morfologických rozdílů („sexuální dimorfismus“). U žijících pohlavně dimorfních savců je rozmnožování obvykle polygynní (samci se v průběhu rozmnožovacího období páří s více samicemi). Takovou strategii rozmnožování mohl používat i Diprotodon.

Existují určité důkazy o tom, že Diprotodon byl buď predátorem, nebo mrchožroutem, pleistocenním „vačnatým lvem“ Thylacoleo carnifex: na kosti přední končetiny (loketní kosti) z okolí Glen Innes v Novém Jižním Walesu byly nalezeny hluboké, ostřím podobné stopy po zubech, které se shodují se stopami po zubech Thylacolea (jehož zuby byly na lokalitě také nalezeny).

Popis fosilií

Nejstarší fosilie rodu Diprotodon pocházejí z pozdně pliocenních usazenin u jezera Kanunka v Jižní Austrálii a Fisherman’s Cliff v Novém Jižním Walesu. Diprotodon optatum je znám z pleistocénu, vyhynul přibližně před 25 000 lety. Byly nalezeny kompletní lebky a kostry, stejně jako otisky chlupů a chodidel. U jezera Callabonna se dochovala také stopa.

Nejkompletnějším exemplářem je kostra velmi velkého jedince nalezená u Tambar Springs v Novém Jižním Walesu a vykopána paleontology Australského muzea. Nyní je součástí sbírky zkamenělin Australského muzea a je vystaven v návštěvnickém centru Coonabarabran v centrálním Novém Jižním Walesu. Na jednom žebru je malý čtvercový otvor, který byl podle předběžné identifikace vytvořen oštěpem, když byla kost ještě čerstvá. Jedná se o jeden z mála důkazů, že Diprotodona mohli lovit lidé.

Evoluční vztahy

Diprotodontidi se poprvé objevují na konci oligocénu, asi před 25 miliony let. Tito raní diprotodontidi byli pravděpodobně potomky pozdně oligocenních až raně miocenních wynyardiidů (malých vačnatců s chrupem na pomezí mezi vačnatci a diprotodonty) a byli velcí asi jako ovce.

Podčeleď Diprotodontinae, včetně Diprotodon optatum, je pliocenně-pleistocenní skupinou. Diprotodon se mohl vyvinout z pliocenního diprotodonta Euryzygoma během pozdního pliocénu. Nedávná studie na základě chrupu zjistila, že existuje pouze jediný variabilní druh Diprotodon, Diprotodon optatum (Price 2008).

Přesné důvody vymření Diprotodonů zůstávají nejasné. Zdá se, že koexistoval s domorodými obyvateli více než 20 000 let, takže model „bleskové války“ (vyhynutí po příchodu lidí) pro Diprotodona neplatí. Lidská činnost mohla mít vliv buď na změnu biotopu („chov ohnivých tyčinek“), nebo snad na pomalé snižování početnosti prostřednictvím vybraného lovu mladých jedinců. Domorodí obyvatelé neměli zbraně na „velkou zvěř“ a pravděpodobně se nezaměřovali na dospělé Diprotodony. Významným faktorem mohla být také změna klimatu. Během pleistocénu zažívala Austrálie mnohem větší sucha než dnes a velká část australského vnitrozemí byla neúrodná, nehostinná a bez vody.

• Brook, B. W. a Johnson, C. N. 2006. Selektivní lov mláďat jako příčina nepřehlédnutelného přemnožení australské pleistocenní megafauny. Alcheringa 31, 39-48.
• Murray, P. F., 1984. Extinctions downunder (Vymírání pod hladinou): A bestiář vyhynulých australských pozdně pleistocénních monotremů a vačnatců. Pp. 600-628 in Martin, P. S. and Klein, R. G. (eds) Quaternary Extinctions. The University of Arizona Press, Tucson.
• Murray, P. F. 1991. Chapter 24: The Pleistocene megafauna of Australia [Kapitola 24: Pleistocenní megafauna Austrálie]. Pp. 1071-1164 in Vickers-Rich, P., Monaghan, J. M., Baird, R. F. and Rich, T. H. (eds) Vertebrate Palaeontology of Australasia. Pioneer Design Studio, Melbourne.
• Owen, R., 1838. Fossil remains from Wellington Valley, Australia [Fosilní pozůstatky z Wellingtonského údolí v Austrálii]. Marsupialia. Pp. 359-369. Dodatek k Mitchell, T. L. Three Expeditions into the Interior of Eastern Australia, with Descriptions of the Recent Explored Region of Australia Felix, and of the Present Colony of New South Wales. 2 svazky, T. and W. Boone, London.
• Price, G. 2008. Taxonomie a paleobiologie vůbec největšího vačnatce Diprotodon Owen, 1838 (Diprotodontidae, Marsupialia). Zoological Journal of the Linnean Society 153, 369-397.
• Runnegar, B. 1983. A Diprotodon ulna chewed by the marsupial lion, Thylacoleo carnifex [Lýtková kost Diprotodona rozkousaná vačnatcem Thylacoleo carnifex]. Alcheringa 7, 23-26.
• Wroe, S., Crowther, M., Dortch, J, and Chong, J. 2003. Velikost největšího vačnatce a proč na ní záleží. Proceedings of the Royal Society of London B (Supplement), online vydání.

Další literatura

• Long, J. A. et al. 2002. Prehistoričtí savci Austrálie a Nové Guineje: Hundred Million Years of Evolution (Sto milionů let evoluce). Johns Hopkins University Press, Baltimore, 240 s.
• Rich, T. H. V. 1983. Největší vačnatci. Pp. 62-63 in Prehistoric Animals of Australia (edited by S. Quirk and M. Archer and illustrated by P. Schouten). Australian Museum, Sydney.