Barva žirafích skvrn odráží sociální status, nikoliv věk

Barva skvrn žirafích samců může odhalit jejich chování, jak naznačuje nový výzkum. Jak uvádějí vědci pod vedením Madelaine Castlesové z australské University of Queensland v časopise Animal Behaviour, žirafy s tmavou srstí bývají dominantnější i samotářštější než jejich světlejší protějšky.

Tato zjištění, založená na průzkumu 66 samců žijících v namibijském národním parku Etosha po dobu 12 let, jsou v rozporu s předchozími výzkumy, které spojovaly tmavší zbarvení spíše s pokročilým věkem než se sociálním postavením.

Podle Tanyi Loosové z časopisu Cosmos nejnovější studie – vycházející z 1793 fotografií a výpočtů gregariousness versus sociability, reprezentované časem stráveným o samotě nebo ve skupině – podporuje myšlenku, že skvrny většiny žiraf časem tmavnou, ale identifikuje významné výjimky z tohoto trendu.

V tiskové zprávě Castles poznamenává: „Nyní víme, že – spíše než pouhý ukazatel věku – barva může zobrazovat fyzickou kondici samců a být používána jako způsob, jak ostatním signalizovat konkurenční schopnosti.“

Z 66 zkoumaných subjektů devět skutečně s věkem bledlo. Ostatní si zachovali světlé zbarvení z mládí a nikdy nepřešli od sivenově hnědé k tmavší černé. Jak vysvětlují autoři studie: „To naznačuje, že barva není pouze znakem souvisejícím s věkem, ale mohla by být sekundárním pohlavním znakem.“

Podle tohoto tvrzení tmavě zbarvení samci prosazují svou dominanci prostřednictvím toho, co Castles nazývá „často úspěšnou, ale riskantní“ strategií páření. Zatímco světlejší žirafí samci cestují ve smečkách se samicemi, tmavší se potulují sami a pohybují se mezi skupinami při hledání potenciálních partnerek.

„Naproti tomu,“ říká Castles, „světlejší, méně dominantní samci mohou takříkajíc vytěžit maximum ze špatné situace tím, že zůstávají se samicemi v naději, že budou mít štěstí, když dominantní samec nebude poblíž.“

Zůstávání v blízkosti samic nabízí mladším podřízeným samcům několik výhod. Podle studie dává oddálení rozmnožování těmto žirafám čas na růst a zvýšení fyzické zdatnosti – rozhodnutí, které se pravděpodobně „ukáže jako výhodnější v průběhu celého života“. Zároveň vědci píší, že samice v říji mohou být ochotnější pářit se se známými samci než s neznámými.

Podle Loose z časopisu Cosmos zjištění vědců naznačují, že zbarvení žiraf funguje podobně jako hříva afrických lvů, která signalizuje zdatnost nositelů potenciálním partnerkám. Studie dále uvádí, že růst a zbarvení hřívy lvů mají tendenci se měnit s věkem, ale jsou také ovlivněny celou řadou faktorů, včetně zranění, testosteronu, výživy a okolní teploty.

V tiskové zprávě spoluautorka studie Anne Goldizenová, rovněž z Queenslandské univerzity, uvádí, že dalším krokem vědců bude zjistit, jak může barva signalizovat fyzickou kondici žirafího samce.

Podotýká, že podobně jako u lvů může i u žiraf „barva souviset s testosteronem, s tepelným stresem, stravou, genetikou nebo kombinací více faktorů.“

.