Arna Bontempsová (1902-1973)

Arna W. Bontempsová se narodila 13. října 1902 v Alexandrii ve státě Louisiana a svůj život začala na jihu Spojených států. Ve třech letech se však Bontemps s rodinou přestěhoval do Kalifornie a utekl před rasismem Jihu. Když Bontempsovi zemřela matka, byl poslán ke strýci, který ho seznámil s jižanskou černošskou kulturou. Toto setkání vyvolalo celoživotní fascinaci jižanskou kulturou, která Bontempse provázela po zbytek života.

Arna Bontemps vystudoval Pacific Union College a krátce po ukončení studia vydal svou první báseň „Naděje“, za kterou získal několik ocenění. S jasnýma očima, mladý a idealistický se přestěhoval do Harlemu v New Yorku, kde začal učit. V knize Harlem Renaissance Remembered (Vzpomínky na harlemskou renesanci) Bontemps vzpomíná na vzrušení, které pocítil při svém prvním pohledu na Harlem: „Díval jsem se na střechy černošských domů a snažil se uvěřit svým očím. To je ale město! Jaký svět!“ Harlem měl na Bontempse silný vliv: Stal se aktivním členem harlemské renesance a později proslul jako jeden z předních světových odborníků na toto kulturní hnutí. Jeden z Bontempsových nejznámějších románů, God Sends Sunday (Bůh posílá neděli), vznikl během jeho pobytu v Harlemu a později byl adaptován do podoby mírně úspěšné divadelní hry St Louis Woman (Žena ze St. Louis).

Během pobytu v New Yorku se Bontemps seznámil se svou ženou Albertou Johnsonovou, s níž měl šest dětí, a oženil se s ní. Kvůli ekonomickým podmínkám způsobeným hospodářskou krizí byli nuceni přestěhovat se na jih, kde si Bontemps našel práci učitele na Oakwood Junior College v Alabamě. Tam ve spolupráci se svým dobrým přítelem Langstonem Hughesem napsal knihu Popa and Fifina: Children of Haiti, jednu ze svých prvních úspěšných beletristických prací pro děti. Jeho působení v Oakwoodu však nemělo dlouhého trvání. Bontemps byl nucen opustit své učitelské místo, když odmítl spálit svou sbírku „pohanských“ knih, kterou ředitel školy považoval za nedůstojnou. Bontemps nakonec přesídlil do Chicaga, kde získal magisterský titul v oboru knihovnictví na Chicagské univerzitě.

Po ukončení studia přijal Bontemps místo hlavního knihovníka na Fiskově univerzitě v Nashvillu ve státě Tennessee, kde vytvořil jednu z nejlepších sbírek afroamerické literatury a kultury. Napsal také další román pro děti Příběh černocha, který získal cenu Jane Addams Children’s Book Award a byl oceněn Newbery Honor Book. Po úspěchu Příběhu černocha si Bontemps uvědomil, že tento druh psaní je v dětské literatuře potřeba. V úvodu svého románu Černý hrom popsal jeden z důvodů, proč se odklonil od psaní beletrie a poezie pro dospělé: „Začal jsem uvažovat o alternativě, že se pokusím oslovit mladé čtenáře, kteří ještě nejsou otrlí nebo necitliví k nelidskosti člověka vůči člověku, jak se tomu říká.“

Bontemps zůstal na Fisku dvaadvacet let. Po odchodu do důchodu v roce 1965 působil jako ředitel Fiskových vztahů s veřejností a o rok později se stal profesorem na Illinoiské univerzitě. Během této doby vyšlo jeho Velké vyprávění o otrocích. O tři roky později odešel Bontemps na Yaleovu univerzitu, kde přednášel a byl kurátorem sbírky Jamese Weldona Johnsona. Na Fiskovu univerzitu se vrátil v roce 1971 jako rezidenční spisovatel.

Bontemps byl plodný a všestranný, vydal přes čtyřicet děl zahrnujících poezii, beletrii, historii, divadelní hry a biografie. Svůj život zasvětil tomu, aby něco změnil a vrátil svému afroamerickému dědictví. O spisovatelích harlemské renesance jednou řekl: „Jakmile najdou (jednotný) hlas, vnesou do svého vidění lidského života svěží a prudký smysl pro realitu… To, co americká literatura v tuto chvíli potřebuje, je barva, hudba, chuť….“. Jeho oddanost dětské literatuře odráží jeho touhu, aby mladí Afroameričané ocenili své dědictví a jeho vliv v umění a literatuře.

Bontemps pracoval na své autobiografii, když v roce 1973 zemřel. Díky tomu, že jeho rodný dům je zachován jako muzeum zařazené do Stezky afroamerického dědictví v Louisianě, nebude Bontempsovo úsilí o ocenění a zachování afroamerické kultury nikdy zapomenuto.

Vybraná bibliografie

Bůh posílá neděli (beletrie), 1931
Popo a Fifina: Děti Haiti (pro děti), 1932
Černý hrom: Gabrielova vzpoura: (beletrie), 1936
Zlaté střevíčky: An Anthology of Negro Poetry for Young Readers (poezie), 1941
Father of the Blues (životopis), 1941
They Seek a City (literatura faktu), 1945
The Story of the Negro (literatura faktu), 1948
Great Slave Narratives (literatura faktu), 1969

Vybrané odkazy

Stránka Arny Bontemps na Poets.org (The Academy of American Poets):
http://www.poets.org/poet.php/prmPID/128

Stránka Arny Bontempsové na stránkách Modern American Poetry z katedry anglistiky Illinoiské univerzity:
http://www.english.illinois.edu/maps/poets/a_f/bontemps/bontemps.htm

Stránka Arny Bontempsové na stránkách Poetry Foundation:
http://www.poetryfoundation.org/bio/arna-bontemps

Tři Bontempsové básně: „A Black Man Talks of Reaping“, „The Day-Breakers“ a „Southern Mansion“:
http://www.nsm.buffalo.edu/~sww/poetry/bontempa_a.html

Stránka Bontempsové na Librarypoint.org, včetně odkazu na esej „The African American Experience: Renesanční člověk z Louisiany: Jones:
http://www.librarypoint.org/author_arna_bontemps

„A Biography of Arna Wendell Bontemps“, autor Kirkland C. Jones:
http://www.librarypoint.org/author_arna_bontemps.