1

Studentka z Hull York Medical School v nové studii digitálně poskládala zkamenělé fragmenty pěti lebek obřích jepic a zrekonstruovala tak první známou kompletní lebku tohoto druhu.

Vědci odhadují, že tento obrovský dávno vyhynulý hlodavec byl velký zhruba jako kočka, což z něj dělá největší druh plchů, jaký byl kdy identifikován.

Digitálně rekonstruovaná lebka je dlouhá 10 cm – to je délka celého těla a ocasu mnoha druhů moderních plchů.

Student doktorského studia Jesse Hennekam řekl: „Vědci odhadují, že tento obrovský hlodavec byl velký zhruba jako kočka: „Vzhledem k tomu, že jsme měli k dispozici pouze několik zkamenělých kusů rozbitých lebek, bylo obtížné přesně studovat tohoto fascinujícího živočicha. Tato nová rekonstrukce nám dává mnohem lepší představu o tom, jak obří plch mohl vypadat a jak mohl žít.“

Obrovský pravěký plch je příkladem ostrovního gigantismu – biologického jevu, kdy se velikost těla zvířete izolovaného na ostrově dramaticky zvětší.

Paleontologický záznam ukazuje, že na italských ostrovech se kdysi potulovalo mnoho podivných a úžasných tvorů. Vedle obřího plejtváka myšoka žily na Sicílii také obří labutě, obří sovy a trpasličí sloni.

Jesseho školitel doktorandského studia, doktor Philip Cox z katedry archeologie na University of York a Hull York Medical School, uvedl: „

„Možná, že s menším počtem pozemních predátorů jsou větší zvířata schopna přežít, protože se nemusí schovávat v malých prostorech, nebo by se mohlo jednat o koevoluci s dravými ptáky, kdy se hlodavci zvětšují, aby byli méně náchylní k sebrání do pařátů.“

Jesse si zkamenělých úlomků lebky všiml během výzkumné návštěvy Palermského muzea v Itálii, kde byl vystaven segment skály z podlahy malé jeskyně, objevené při stavbě dálnice na severozápadě Sicílie v 70. letech 20. století.

„Všiml jsem si něčeho, o čem jsem si myslel, že jsou to úlomky lebky vyhynulého druhu, usazené v jednom ze segmentů podlahy jeskyně,“ řekl Jesse. „Zařídili jsme, aby byl segment odeslán do švýcarské Basileje na mikroCT skenování, a výsledné skeny odhalily pět fragmentů lebek obřích jepic přítomných ve skále.“

Podle vědců bude rekonstrukce pravděpodobně hrát důležitou roli v budoucím výzkumu zaměřeném na lepší pochopení toho, proč se u některých malých živočichů na ostrovech vyvinula větší velikost těla.

„Rekonstruovaná lebka nám dává lepší představu o tom, zda by obří plch vypadal podobně jako jeho protějšky běžné velikosti, nebo zda by jeho fyzický vzhled byl ovlivněn adaptací na specifické prostředí,“ vysvětluje Jesse.

„Když se například podíváme na největšího žijícího hlodavce – kapybaru – vidíme, že se zvětšovala po jiné trajektorii než ostatní druhy ze stejné čeledi.“

Jesse také používá biomechanické modelování, aby pochopil potravní návyky obřího psohlavce.

„Při takové velikosti je možné, že měl zcela odlišnou stravu než jeho menší příbuzní,“ dodává.