Žena, která vyrobila zařízení, jež pomáhá postiženým veteránům nakrmit se – a rozdala ho zdarma

V roce 1952 nastoupila Bessie Blountová do letadla z New Yorku do Francie, aby se vzdala svého životního díla. Osmatřicetiletá vynálezkyně měla v plánu bezplatně předat francouzské armádě výjimečnou technologii, která by změnila život invalidním veteránům z druhé světové války: automatické krmící zařízení. K jeho použití stačilo, aby člověk kousl do spínače, který mu skrze trubičku ve tvaru lžíce dodal plná ústa jídla.

Když se jí o téměř 60 let později ptali, proč tak cenný vynález jednoduše darovala, jasně odpověděla, že jí nešlo o peníze ani o slávu – šlo jí o to, aby poukázala na schopnosti a přínos černošských žen. „Zapomeňte na mě,“ řekla. „Jde o to, čím jsme přispěly lidstvu – že jako černé ženy dokážeme víc než jen kojit jejich děti a čistit jim záchody.“

Zapomenout na ni však nemůžeme. Druhá polovina její odpovědi totiž dalece zastínila tu první: inovace, které Blountová ve prospěch lidstva zavedla, ji nesmazatelně zapsaly do historie. Za svůj dlouhý život – dožila se 95 let – byla Blountová mnoha věcmi: zdravotní sestrou, fyzioterapeutkou, dokonce soudní znalkyní rukopisu. Ze všeho nejvíc však byla vynálezkyní. Vymýšlela asistenční technologie pro lidi se zdravotním postižením a neustále znovu objevovala sama sebe, učila se stavět nové dveře, když jí jiné byly zavřené.

Blountová se narodila v roce 1914 v Hickory ve Virginii Georgovi Woodwardovi a Mary Elizabeth Griffinové, kteří v Norfolku zapustili hluboké kořeny. Ačkoli je dělila jedna generace, Mary i Bessie navštěvovaly stejnou jednotřídní školu a kapli, Diggs Chapel Elementary School. Miniaturní rozměry školy-kapely popíraly její význam pro komunitu: byla založena na konci občanské války, aby vzdělávala děti svobodných černochů, bývalých otroků a původních obyvatel Ameriky.

Právě v této jednotřídní škole se Blountová poprvé naučila, jak se přetvořit. Narodila se jako levák a v několika rozhovorech s novináři vzpomínala, jak ji učitelka Carrie Nimmo bila přes klouby za to, že psala levou rukou. Na učitelčiny požadavky reagovala tak, že se naučila psát oběma rukama, nohama – dokonce i zuby.

Po ukončení šesté třídy se Blountová začala vzdělávat sama. Neměla na vybranou, v okolí nebyla žádná škola, která by černošským dětem nabízela vyšší vzdělání. Nakonec se kvalifikovala k přijetí na vysokou školu Union Junior College v Cranfordu v New Jersey a k ošetřovatelskému výcviku v Community Kennedy Memorial Hospital v Newarku, jediné nemocnici vlastněné a vedené černochy v New Jersey. Poté absolvovala postgraduální kurzy na Panzer College of Physical Education and Hygiene, která je nyní součástí Montclair State University. Nakonec se stala licencovanou fyzioterapeutkou a kolem roku 1943 nastoupila na místo v nemocnici v Bronxu v New Yorku.

V roce 1941, kdy Blountová ještě pokračovala ve studiu medicíny, Spojené státy formálně vstoupily do druhé světové války. Reagovala na to tím, že své ošetřovatelské schopnosti využila jako dobrovolnice v organizaci Červeného kříže Gray Ladies at Base 81, která sloužila vojákům a veteránům v metropoli New Yorku a severní oblasti New Jersey. Šedé dámy, pojmenované podle barvy svých uniforem, měly být nelékařskou skupinou dobrovolníků, kteří poskytovali pohostinské služby ve vojenských nemocnicích. Ve skutečnosti většina jejich skutečné praktické práce zahrnovala správu zařízení, psychiatrickou péči a ergoterapii.

Blountová se díky své práci v Gray Ladies dostala do kontaktu se stovkami zraněných vojáků, kteří zahlcovali veteránské nemocnice. „Asi 14 000 vojáků zažilo amputaci a přežilo ji,“ říká historička války a zdravotního postižení Audra Jenningsová pro server Smithsonian.com. Při amputaci horních končetin ztratilo mnoho vojáků schopnost psát rukama. Blountová je proto nutila, aby se učili jiným způsobem, stejně jako mnoho let předtím – nohama a zuby. Někteří se dokonce naučili číst Braillovo písmo nohama.

V té troše volného času, kterou měla, Blountová ráda spolupracovala s umělci a fotografy a pózovala pro lékařské náčrty a fotografie. Díky práci s umělci se Blountová sama naučila kreslit. „To mi umožnilo navrhnout mnoho pomůcek pro postižené,“ vzpomínala v roce 1948 v rozhovoru pro noviny Afro-American. „Poté, co jsem přišla do styku s ochrnutými případy známými jako diplegie a kvadruplegie (slepé ochrnutí), jsem se rozhodla, že se to stane mým životním posláním.“

Inspirace pro krmící zařízení přišla, když jí lékař z nemocnice v Bronxu řekl, že se armáda pokoušela vyrobit životaschopné zařízení pro samopodávání potravy, ale byla neúspěšná. Lékař jí řekl, že pokud chce skutečně pomáhat postiženým veteránům, měla by vymyslet způsob, jak jim pomoci, aby se mohli krmit sami.

Podnícená Blountová pracovala pět let na vytvoření zařízení, které by to dokázalo. Svou kuchyň proměnila v dílnu a deset měsíců navrhovala zařízení pro ty, kteří prodělali amputaci horní končetiny nebo ochrnuli. Poté strávila další čtyři roky a vynaložila celkem 3 000 dolarů z vlastních prostředků na jeho výrobu. Její výtvor se automaticky vypínal po každém soustu, takže člověk mohl sám kontrolovat své krmení. Navrhla a sestrojila také neautomatickou podpěru nádoby na jídlo, na kterou získala americký patent a která se připevnila na krk jedince a mohla držet misku nebo hrnek. „Obvykle jsem pracovala od jedné do čtyř hodin ráno,“ řekla listu Afro-American.

V roce 1948 bylo její zařízení připraveno k použití. Přesto když svůj dokončený prototyp předložila VA, byla ohromena zamítnutím. Tři roky se Blountová snažila prosadit u VA, ale nakonec poté, co jí bylo umožněno setkání s orgány VA, jí bylo v dopise od vrchního ředitele Paula B. Magnusona sděleno, že zařízení není potřeba a že je „nepraktické“.

„Nepřekvapilo mě, že VA tuto novou technologii nepřijala,“ říká Jenningsová; VA byla z velké části nepřipravena podporovat množství zraněných a postižených veteránů a asistenční technologie prostě ještě neexistovaly. Během války i po ní nedostatečná příprava, nedostatek zdrojů a chybějící opatření na federální úrovni ke zlepšení podmínek pro zdravotně postižené zanechaly ve veteránech i ve veřejnosti pocit, že VA neposkytuje veteránům dostatečnou lékařskou péči a rehabilitaci. Dokonce i protézy, které VA poskytovala amputovaným, byly špatně vyrobené, často vyráběné „na kvantitu, nikoliv na kvalitu“, říká Jennings.

Přes nezájem americké armády o toto zařízení se Blountovi podařilo najít kanadskou společnost, která je vyráběla. Nakonec pro něj našla domov u francouzské armády. „Barevná žena je schopna vynalézt něco ve prospěch lidstva,“ řekla v jiném rozhovoru pro Afro-American po slavnostním podpisu smlouvy ve Francii v roce 1952. Tento přístroj byl skutečně přelomový:

Blountová však s vynálezy ještě neskončila. Když pokračovala ve výuce psaní veteránů a dalších osob se zdravotním postižením, začala věnovat pozornost tomu, jak rukopis odráží měnící se zdravotní stav člověka. V roce 1968 Blountová publikovala odbornou práci o svých pozorováních nazvanou „Lékařská grafologie“, což znamenalo její přechod k nové kariéře, v níž rychle vynikla.

Po zveřejnění své práce začala poskytovat konzultace policejnímu oddělení ve Vinelandu, kde svá pozorování o rukopisu a zdraví aplikovala na zkoumání ručně psaných dokumentů za účelem odhalování padělků. V roce 1972 se stala hlavní vyšetřovatelkou dokumentů na policejním oddělení v Portsmouthu; v roce 1976 se ucházela o místo v FBI. Když ji odmítli, obrátila svůj zrak opět do zámoří a našla dočasný domov pro svůj talent ve Scotland Yardu. V roce 1977, ve svých 63 letech, zahájila školení v oddělení dokumentů forenzní laboratoře Metropolitní policie, čímž se stala první ženou černé pleti.

Když se Blountová vrátila do Států, začala podnikat sama na sebe. Nadále spolupracovala s policejními odděleními jako odborná konzultantka v oblasti rukopisu a byla aktivní v organizacích zabývajících se prosazováním práva, jako je Mezinárodní asociace forenzních věd a Národní organizace černošských vedoucích pracovníků v oblasti prosazování práva. Své odborné znalosti rukopisu nabízela muzeím a historikům tím, že četla, interpretovala a určovala pravost historických dokumentů, včetně indiánských smluv a dokumentů týkajících se obchodu s otroky a občanské války.

V roce 2008 se Blountová vrátila do té školní budovy, kde to všechno začalo. Nenašla z ní nic než ohořelé ruiny. Vzhledem k tomu, kolik historie toto místo skrývalo – jak její vlastní, tak historie černošských dětí po občanské válce – plánovala Blountová vybudovat knihovnu a muzeum. „Není důvod, aby se tyto věci ztratily z historie,“ řekla. Bohužel dříve, než se mohla dočkat uskutečnění svých plánů, v roce 2009 zemřela – ale její památka žije dál v jejím pozoruhodném životním příběhu, jejích inovativních patentových návrzích a potomcích, kteří její vynález podepsali.