Čepel francouzské gilotiny

V Anglii se již od roku 1200 používala verze gilotiny zvaná „halifaxská šibenice“. Podobný stroj zvaný „the Maiden“ se používal ve Skotsku od roku 1500 do roku 1700. Fungoval tak, že se po dřevěném rámu spustil zatížený nůž na krk oběti a odřízl jí hlavu. Smrt byla téměř okamžitá. V roce 1791 navrhl francouzský lékař Joseph-Ignace Guillotin, aby se tento stroj používal ve Francii jako humánnější metoda trestu smrti. První poprava byla vykonána na lupiči v roce 1792 a stroj se stal známým jako gilotina.

V té době Francií zmítala revoluce. Král Ludvík XVI. byl sesazen a země se prohlásila republikou. Král byl souzen za velezradu a v lednu 1793 sťat na gilotině. Poprava krále vedla k rozsáhlým nepokojům a revoluční frakce mezi sebou začaly bojovat, přičemž vlády se nakonec chopili extrémističtí jakobíni. Extrémisté se rozhodli zničit své nepřátele. To, co následovalo, se stalo známým jako „vláda teroru“. Tisíce „nepřátel státu“ byly popraveny ostřím gilotiny a mechanický dekapitátor se stal symbolem krutosti a krvelačnosti.

Popravy byly oblíbenou formou zábavy a shromažďovaly se na ně davy lidí.

Většina poprav se konala na pařížském náměstí Place de la Revolution (nyní Place de la Concorde). Popravy byly oblíbenou formou zábavy a scházely se na ně davy lidí. Trhovkyně, které v roce 1789 vedly vlastní úspěšný protest proti establishmentu, slavně seděly u gilotiny a pletly mimo jiné červené „čepice svobody“, které nosili revolucionáři.

Gilotina zůstala ve Francii oficiálním způsobem popravy až do roku 1981. Poslední osoba byla gilotinována v roce 1977.