Cattle Rustling

Viehdiebstahl durch Indianer war eine häufige Gefahr für die frühen Siedler in Texas. Zwar stahlen die Indianer häufiger Pferde, doch wenn ihre Nahrungsvorräte knapp wurden, trieben sie Rinder, Milchkühe und Ochsen davon und schlachteten sie ab. Manchmal stahlen sie mehr, als sie brauchten, um Unrecht zu rächen oder um weiße Siedler aus ihren Jagdgründen zu vertreiben. Gelegentlich zettelten sie Überfälle an und töteten Rinder, die sie nicht vertreiben konnten. In der Zeit des Bürgerkriegs und des Wiederaufbaus sorgten mexikanische Viehdiebe für viel Ärger entlang der Grenze. In Klagen gegen die mexikanische Regierung wurde behauptet, dass mexikanische Banditen zwischen 1859 und 1872 145.298 Rinder von verschiedenen südtexanischen Ranches gestohlen hätten. Die Plünderungen durch indianische und mexikanische Viehdiebe waren jedoch bei weitem nicht so schlimm wie die von weißen Abtrünnigen begangenen. Tatsächlich wurden die mexikanischen Viehzüchter oft Opfer texanischer Diebe, die große Herden von „nassem Vieh“ nachts über den Rio Grande schwammen und sie zu den Märkten in Kansas schleppten. Andere Viehdiebe stürmten die Herden auf den Wegen nach Norden und trieben so viele Rinder wie möglich fort, wobei sie sich mit Sechsschüssern verteidigten, wenn sie verfolgt wurden. Viele machten Jagd auf Herden, die auf den westlichen Gebirgszügen weideten, vor allem dort, wo Canyons oder hohes Gestrüpp Verstecke boten.

Die meisten Viehdiebe der Open-Range-Ära waren Cowboys, die sich in zweifelhafte Praktiken verstrickt hatten. Sie kannten das Rinderland und waren versiert im Abseilen, Brandmarken und Schleppen. Man brauchte nur ein paar Kühe zu kaufen, ein Brandzeichen zu registrieren und mit dem Brandmarken von Streunern zu beginnen. Die Herden vieler Cowboys wuchsen so schnell, dass einige Rancher sich weigerten, jemanden einzustellen, der selbst Vieh besaß. Das Ändern von Brandzeichen war eine häufige Praxis unter Viehdieben. Anstelle des Stempeleisens, das die meisten Viehzüchter verwendeten, benutzten die Viehdiebe ein Laufeisen – eine gerade Stange mit einer Biegung am erhitzten Ende. Als dies verboten wurde, benutzte er manchmal ein Stück schweren Draht, den er in jede beliebige Form biegen und in seiner Tasche tragen konnte.

Häufiger war der Diebstahl von großen Kälbern ohne Brandzeichen. Wenn ein Rancher es versäumte, einige seiner Kälber vor dem Absetzen zu brandmarken, war es für den Dieb ein Leichtes, einen Weidezaun zu durchtrennen, die Kälber in seinen Korral zu treiben und sie mit seinem eigenen Brandzeichen zu versehen. Oft gab er sich damit nicht zufrieden, sondern kehrte zurück, um auch die kleineren, noch nicht entwöhnten Kälber zu holen. Das war eine eher heikle Angelegenheit, denn Longhorn-Kühe und Kälber hatten einen starken Instinkt, zueinander zurückzukehren, selbst wenn sie meilenweit voneinander entfernt waren. Solche Wiederbegegnungen mussten verhindert werden, denn wenn ein Rancher ein Kalb mit dem Brandzeichen eines Viehdiebs fand, das von einer seiner Kühe gesäugt wurde, gab es wahrscheinlich Ärger. Bevor der Viehdieb nicht abgesetzte Kälber brandmarkte, sperrte er sie oft ein, bis sie aufhörten zu schreien und lernten, Gras zu fressen. Andere Maßnahmen, die er ergriff, um die Kälber daran zu hindern, zu ihren Müttern zurückzukehren und die Entwöhnung zu beschleunigen, waren das Durchtrennen der Muskeln, die die Augenlider des Kalbes stützten, um es vorübergehend blind zu machen, das Anbringen eines heißen Eisens zwischen den Zehen, um die Füße des Kalbes zu wund zum Laufen zu machen, oder, in seltenen Fällen, das Spalten der Zunge des Kalbes, um das Säugen zu verhindern. Der Viehdieb konnte auch die Mutter töten, um das Kalb zu einem echten Waisenkind zu machen.

Da die Sitze der Bezirke weit auseinander lagen, die Geschworenen nicht geneigt waren, Anklage zu erheben, und die Geschworenen zögerten, Verurteilungen auszusprechen, mussten die frühen Viehhändler die Strafverfolgung oft selbst in die Hand nehmen, um gegen Viehdiebe vorzugehen. Nach dem Übergang von der offenen Weide zu eingezäunten Ranches wurde der Viehdiebstahl allmählich durch die Bemühungen lokaler Beamter, der Texas Rangers und der Inspektoren der Viehzüchterverbände eingedämmt, die beim Verkauf von Rindern auf den Viehmärkten die Brandzeichen kontrollierten. Der Viehdiebstahl konnte jedoch nicht vollständig unterbunden werden, und in den 1930er Jahren brach er in einer neuen Form aus. Mit schnellen Lastwagen ausgerüstete Diebe stahlen nachts Rinder, schlachteten sie im nahe gelegenen Dickicht und verkauften das Fleisch am nächsten Tag auf Märkten, die vielleicht mehrere hundert Meilen entfernt waren. Das Ausmaß dieses Viehdiebstahls und die Tatsache, dass die Diebe häufig Staatsgrenzen überschritten, veranlasste den Kongress 1941 zur Verabschiedung des McCarran-Gesetzes, das eine Höchststrafe von 5.000 Dollar Geldstrafe und fünf Jahren Gefängnis für den Transport von gestohlenen Rindern oder Fleisch von solchen Rindern über Staatsgrenzen vorsah. Diese Maßnahme verhinderte jedoch nicht den Verkauf von gestohlenem Fleisch auf den Schwarzmärkten während des Zweiten Weltkriegs.

In den späten 1970er Jahren tauchte eine neue Art von Dieben auf, die als „Suburban rustler“ bekannt wurde. Diese Personen überfielen in der Regel unbeaufsichtigte Ranchettes, stahlen vier oder fünf Tiere und brachten das Vieh sofort zur Auktion. Zu den Diebstahltechniken des späten zwanzigsten Jahrhunderts gehörten die Betäubung von Rindern mit subkutanen Pfeilen, der Einsatz von abgerichteten Bulldoggen, um die Tiere zu Fall zu bringen, und das Hüten der Beute mit Hubschraubern. Mit dem Anstieg der Rindfleischpreise wuchs auch der Einfallsreichtum der Viehdiebe. Seit dem frühen zwanzigsten Jahrhundert hat die Texas and Southwestern Cattle Raisers Association Feldinspektoren zur Überwachung des Viehdiebstahls eingesetzt. Diese Agenten, die vom texanischen Ministerium für öffentliche Sicherheit als „Special Texas Rangers“ eingesetzt werden, halfen 1993 bei der Wiederbeschaffung von 4.000 Rindern.