Butkus, Dick

Amerikanischer Footballspieler

Dick Butkus wurde in seinen neun Spielzeiten als Linebacker für die Chicago Bears in der National Football League (NFL) zum Inbegriff seiner Position, seines Teams und seiner Gemeinde. Seine Boshaftigkeit auf dem Spielfeld und seine Loyalität zu seinem Team und seiner Heimatstadt spiegelten den Football der 1960er Jahre wider. Butkus wurde in die Ruhmeshalle des Profi- und College-Footballs aufgenommen, und die Auszeichnung für den besten College-Linebacker der Vereinigten Staaten trägt seinen Namen. Highschool- und College-Linebacker tragen Butkus‘ Profi-Nummer (51), die von den Bears in den Ruhestand versetzt wurde.

„Mehr als ein Vierteljahrhundert nach seinem Rücktritt bleibt das Bild von Butkus bestehen: der mittlere Linebacker, der einen Running Back einwickelt und ihn wie ein unerwünschtes Spielzeug brutal zu Boden wirft“, schrieb Larry Schwartz auf der ESPN Classic Website. „Wenn ich die Wahl hätte“, sagte MacArthur Lane, ein Running Back der rivalisierenden Green Bay Packers, „würde ich mich lieber mit einem Grizzlybären anlegen. Ich bete, dass ich jedes Mal wieder aufstehen kann, wenn Butkus mich trifft.“

Jahr für Jahr für Football-Karriere

Butkus, der mit seiner litauischen Arbeiterfamilie in der South Side von Chicago aufwuchs, wollte schon in der fünften Klasse Profi-Football spielen. Er nahm einen weiten Weg auf sich, um die Chicago Vocational High School zu besuchen, denn ihr Football-Trainer Bernie O’Brien war ein Absolvent der University of Notre Dame. Er war ein All-State-Fullback in der Offensive und ein ausgesprochener Fiesling in der Defensive. „Er lernte, Läufern den Ball abzunehmen, während er einen Tackle machte, eine Kunst, die ihm bei den Profis gute Dienste leistete“, schrieb Larry Schwartz auf der Website ESPN.com.

Butkus war zwar von Notre Dame begeistert, entschied sich aber stattdessen für die University of Illinois. Notre Dame verbot damals verheiratete Spieler, und er dachte an die Heirat mit seiner High-School-Liebe, die er schließlich heiratete. In Illinois sah Butkus ein aufstrebendes Programm, das vom neuen Trainer Pete Elliott geleitet wurde. Butkus machte deutlich, warum er in Illinois war. „Wenn ich klug genug wäre, um Arzt zu werden, würde ich Arzt werden“, sagte er. „Bin ich aber nicht, also bin ich ein Footballspieler. Sie haben mich in Sportunterricht genommen.“

All-American in Illinois

Butkus wurde in seinen letzten beiden College-Saisons in die erste Mannschaft der All-America gewählt. Im Jahr 1963 erzielte er 145 Tackles und erzwang zehn Fumbles, als Illinois die Big Ten-Meisterschaft gewann und nach einem 17:7-Sieg über Washington im Rose Bowl auf Platz 3 der nationalen Rangliste landete. 1964 wurde Butkus von der National Football Coaches Association als bester Spieler des Landes ausgezeichnet; bei der Wahl für die prestigeträchtige Heisman Trophy belegte Butkus ebenfalls den dritten Platz.

„Wenn jedes College-Football-Team einen Linebacker wie Dick Butkus hätte, wären bald alle Fullbacks drei Fuß groß und würden Sopran singen“, schrieb Dan Jenkins in Sports Illustrated. „

Die Bears, die an dritter Stelle gewählt wurden, wählten Butkus in der ersten Runde des National Football League Draft 1965, während die Denver Broncos aus der neu gegründeten American Football League Butkus an zweiter Stelle wählten. (Die AFL und die NFL fusionierten ein paar Jahre später). In seiner Heimatstadt zu spielen, in der etablierteren NFL und mit einem Vierjahres-

Vertrag über 200.000 Dollar war für Butkus zu viel des Guten. Es war ein klassischer Draft für Chicago, das auch die vierte Gesamtauswahl hatte und den Running Back Gale Sayers wählte, der ebenfalls eine Karriere in der Hall of Fame hatte.

Für die Bears ein heißer Feger

Butkus verschwendete keine Zeit, um sich durchzusetzen. Bei seinem NFL-Debüt im September 1965 erzielte Butkus elf Tackles ohne Unterstützung gegen die San Francisco 49ers. Veteran Bill George, in den dreizehn Jahren zuvor Middle Linebacker bei den Bears, wusste, dass seine Tage in Chicago gezählt waren. „In der Sekunde, in der ich ihn auf dem Feld (im Trainingslager) sah, wusste ich, dass meine Tage als Spieler gezählt waren“, sagte George, der in dieser Saison nur zwei Spiele bestritt und seine Karriere ein Jahr später bei den Los Angeles Rams beendete.

Die Bears erholten sich 1965 von drei Niederlagen zum Saisonauftakt, gewannen neun ihrer letzten elf Spiele und beendeten die Saison mit 9:5. Butkus führte Chicago bei den Tackles, den wiedergewonnenen Fumbles und den abgefangenen Pässen an, während die Bears in vierzehn Spielen 104 Punkte weniger zuließen als 1964. Butkus‘ Trainer, George Halas , war einer der Gründer der NFL und mochte den primitiven Stil des jungen Spielers.

Chronologie

Er führte Chicago in acht aufeinanderfolgenden Saisons mit durchschnittlich 120 Tackles und 58 Assists pro Jahr an. Im Jahr 1967 erzielte er mit achtzehn Sacks ein Karriere-Bestwert. In seinen neun Spielzeiten gelangen ihm siebenundvierzig Takeaways – fünfundzwanzig Fumble-Recoveries und zweiundzwanzig Interceptions. Butkus fing sogar zwei Extrapunkte in der Offensive nach verpatzten Snaps, einer davon war der Sieg, als Chicago 1971 die Washington Redskins mit 16:15 besiegte und einen Pass abfing. Butkus bezeichnet dies als das Lieblingsspiel seiner Karriere. Er kam nie in einem NFL-Playoff-Spiel zum Einsatz; die Bears befanden sich zu dieser Zeit im Wiederaufbau, nachdem ihr 1963er-Meisterteam gealtert war.

Aber Wildheit, nicht Statistiken, definierten Butkus, der 1,90 m groß und 240 Pfund schwer war. „Wenn ich zum Aufwärmen auf das Feld ging, fabrizierte ich Dinge, die mich wütend machten“, sagte er. „Wenn jemand aus dem anderen Team lachte, tat ich so, als würde er über mich oder die Bears lachen. Ich habe etwas gefunden, worüber ich mich aufregen konnte. Das hat bei mir immer funktioniert.“ „Butkus war bei jedem Spiel im Auge des Football-Wirbelsturms, und seine primäre Absicht war barbarisch, aber einfach: Jemanden zu verletzen, egal wen“, schrieb Anthony Holden auf der Website CBS SportsLine.com. „Solange Butkus dir einen zähneknirschenden Schlag verpasste, war er zufrieden.“ Butkus profitierte von seinem Image als harter Kerl und warb im nationalen Fernsehen unter anderem für Frostschutzmittel und Rasierschaum.

Verklagt ehemaliges Team

Verletzungen forderten später in seiner Karriere ihren Tribut von Butkus. Nach einer Operation am rechten Knie nach der Saison 1970 spielte er zwei Jahre lang unter Schmerzen. In einem Spiel 1973 gegen die Atlanta Falcons nahm Butkus sich selbst aus dem Spiel. Einige Wochen später trat er in den Ruhestand, nachdem er 1.020 Tackles, 489 Assists und zweiundzwanzig Interceptions erzielt hatte.

1974 verklagte Butkus den Mannschaftsarzt der Chicago Bears wegen angeblicher Misshandlung seiner Verletzungen und einigte sich laut Gannett News Service auf 600.000 Dollar. Er unterzog sich 1997 einer Operation zur Wiederherstellung des Knies.

Im Jahr 1985 stiftete der Downtown Athletic Club of Orlando (Florida) den Butkus Award für den besten College Football Linebacker. Butkus verleiht den Preis jährlich.

Butkus‘ Neffe, Luke Butkus, war von 1998-2001 Offensive Center an der University of Illinois und wurde mit der Auszeichnung „All-Big Ten“ bedacht. Er unterschrieb im November 2002 bei den San Diego Chargers, die ihn im Herbst zuvor aus dem Kader gestrichen hatten.

Butkus‘ Klage gegen die Bears aus dem Jahr 1974 kam im November 2002 erneut in die Schlagzeilen, als sich die Medien auf die Behandlung verletzter Football-Spieler konzentrierten, nachdem der Star-Quarterback der Philadelphia Eagles, Donovan McNabb, Berichten zufolge einen Teil eines Spiels mit einem gebrochenen Knöchel gespielt hatte. „Fast 30 Jahre nachdem Dick Butkus die Bears wegen der Schäden verklagt hat, die dadurch entstanden sind, dass seine Knie wie Nadelkissen für Schmerzspritzen behandelt wurden, ist es für die Liga und die Gewerkschaft an der Zeit, das System zu überarbeiten“, schrieb Selena Roberts in der International Herald Tribune.

Butkus Vermächtnis

Während andere Linebacker wie Lawrence Taylor von den New York Giants und Jack Lambert von den Pittsburgh Steelers in ihrer Ära dominant waren, ist Butkus immer noch die Messlatte auf dieser Position. Vielversprechende Spieler werden als „ein High-School-Butkus“, „ein kanadischer Butkus“, „ein Ivy-League-Butkus“ beschrieben.

Butkus und seine Frau Helen leben in Malibu, Kalifornien. Sie haben drei Kinder: Rick, Mathew und Nikki. Er macht immer noch Fernsehwerbung und spielt kleine Rollen in Filmen, in denen er oft als „harter Kerl“ auftritt, und leitet das Dick Butkus Football Network, eine Website. Außerdem war er als Ansager für die National Broadcasting Corporation bei deren XFL-Übertragungen tätig. Diese Liga wurde nach einer Saison, im Winter 2002, aufgelöst.

Karrierestatistik

Auszeichnungen und Erfolge

„Ich möchte als der Beste anerkannt werden – daran besteht kein Zweifel,“, sagte Butkus einmal. „Wenn sie All-Pro Middle Linebacker sagen, möchte ich, dass sie Butkus meinen!“ Dennoch könnte Butkus, trotz seines Talents, in der heutigen NFL, die Spieler für extreme Hits oft mit Geldstrafen und Suspendierungen belegt, Probleme bekommen. „Kopfjagd ist in der NFL heutzutage ein Auslaufmodell“, schrieb Charles Bricker in der South Florida Sun-Sentinel. Der Linebacker der Miami Dolphins, Zach Thomas, sagte, er sei mit Butkus im Fernsehen aufgewachsen, fügte aber hinzu: „Heutzutage will die NFL das nicht mehr zeigen. Sie wollen nur alle Touchdowns zeigen.“

Ausgewählte Schriften von Butkus:

(Mit Bob Billings) Inside Defensive Football, Regnery, 1971.

(Mit Robert W. Billings) Stop-Action Dutton, 1972.

(Mit Pat Smith) Butkus: Flesh and Blood, Doubleday, 1997.

Weitere Informationen

Sonstiges

„Athletes Behind the Tradition: Butkus Award.“ http://graphics.fansonly.com/photos/schools/ill/sports/m-footbl/auto_pdf/butkus-award.pdf. (November 30, 2002).

„Butkus Was One Mean Bear.“ ESPN.com, http://espn.go.com/sportscentury/features/00014131.html (November 30, 2002).

„Chicago Bears Tradition/51: Dick Butkus.“ www.chicagobears.com/history, (November 30, 2002).

„Despite League’s Crackdown on Illegal Hits, Trend Increasing in NFL,“ Sun-Sentinel.com. http://www.sun-sentinel.com/ (November 23, 2002).

„Middle Linebackers.“ SportsLine.com, http://www.sportsline.com (2. Dezember 2002).

Pro Football Hall of Fame, Butkus profile, http://www.profootballhof.com/players/mainpage.cfm?cont_id=100177 (30. November 2002).

Skizze von Paul Burton