Braves-Verlängerungskandidaten: Freddie Freeman

Wie alles andere in der Welt sind auch die gegenwärtigen und zukünftigen Auswirkungen des COVID-19-Virus auf die Welt des Baseballs im Moment für niemanden rational zu erfassen. Der Grund dafür, dass es nach wie vor mehr Fragen als Antworten gibt, ist, dass mit jedem Tag neue Informationen auftauchen, die nicht nur neue Fragen aufwerfen, sondern auch die bestehenden verändern. Infolgedessen sind Einzelpersonen und Körperschaften zu der Einsicht gelangt, dass Zusammenarbeit und Kompromisse der beste Weg sein können, um so viel Gewissheit über die Gegenwart und die Zukunft wie möglich zu schaffen.

Kürzlich haben sowohl die Major League Baseball als auch die Major League Baseball Players‘ Association umgehend und proaktiv die Grundlagen dafür geschaffen, wie sie zusammenarbeiten können, um in diesen beispiellosen Zeiten das Beste aus der Saison 2020 zu machen. Während sich die meisten Vereinbarungen und Gespräche auf die Gegenwart konzentrierten, gab es einen Teil der Diskussionen, der sich stark auf die Zukunft auswirkte:

Per Jeff Passan von ESPN, egal wie die Saison 2020 verläuft, und selbst wenn sie überhaupt nicht gespielt wird, werden alle Spieler ihre normale Dienstzeitprogression verdienen. Am stärksten betroffen sind einige der Spieler, die nach der Saison 2020 zu Free Agents werden, und am stärksten betroffen sind die Teams, die diese Spieler im vergangenen Jahr erworben haben. In gewisser Weise wirkt sich diese Entwicklung aber natürlich auf jedes Team und jeden Spieler aus.

Speziell für die Braves wäre es eine kleine Enttäuschung, wenn sie in einer normalen und vollständigen Saison nicht in den Genuss von Marcell Ozuna oder Cole Hamels kämen. Da jedoch fast der gesamte junge Kern der Braves noch in Takt ist, sich im besten Alter befindet und über die Saison 2020 hinaus unter Vertrag steht, könnte man argumentieren, dass sie für die nahe Zukunft besser aufgestellt sind als andere Franchises. Dies gilt insbesondere aufgrund der langfristigen Verträge, die letztes Jahr um diese Zeit mit Ronald Acuna Jr. und Ozzie Albies geschlossen wurden. Auch wenn es frustrierend ist, eine komplette Saison zu verlieren, in der sich die jungen Talente in ihrer Blütezeit befinden, bleibt die Zukunft von Atlanta eine der besten im Baseball.

Ein Aspekt der Zukunft des Teams, den diese Nachricht beeinflussen könnte, sind jedoch die möglichen Verhandlungen mit einigen prominenten Spielern. Namen wie Mike Soroka, Dansby Swanson, Mike Foltynewicz und Max Fried sind allesamt Namen, deren Verdienstmöglichkeiten in den nächsten ein oder zwei Jahren erheblich steigen werden und die alle die Fähigkeit haben, sich als Spieler weiter zu verbessern. Während es keinen Zweifel daran gibt, dass jeder dieser Spieler als Teil der Zukunft der Braves angesehen wird, werden letztendlich Entscheidungen zwischen den Spielern und dem Team bezüglich ihrer eventuellen Free Agency getroffen werden müssen.

Darüber hinaus basieren diese Entscheidungen nicht nur darauf, dass die Spieler und die Franchise zu einem Kompromiss darüber kommen, wie sie die Produktion und das Potenzial jedes Einzelnen einschätzen, sondern es geht auch um mehrere externe Fragen, die beantwortet werden müssen. Einige davon sind:

Wie wird sich das Budget der Braves für 2021 und darüber hinaus auswirken, wenn die Einnahmen aus dem Ticketverkauf ausbleiben oder erheblich eingeschränkt werden?

Wie werden sich die Kriterien für die Schiedsgerichtsbarkeit aufgrund einer beispiellosen Saison 2020 ändern?

Wie wird sich all dies auf die CBA-Diskussionen zwischen den Spielern und den Eigentümern in naher Zukunft auswirken und wie könnte sich das auf die Gehälter der Spieler auswirken?

Wie wohl könnten sich die Braves fühlen, wenn sie in absehbarer Zukunft beträchtliche Summen an Talente binden, die sie noch nicht so gut einschätzen konnten, wie sie es normalerweise tun würden?

Die Antworten auf diese und viele andere Fragen sind sicherlich besser zu wissen, wenn man über Verlängerungen spricht. Wie zu erwarten, gibt es sowohl auf der Seite des Spielers als auch auf der Seite der Franchise mehrere Perspektiven, warum eine Verlängerung sinnvoll sein kann oder nicht; die Fähigkeit, zu bestimmen, welche Perspektive die sinnvollste ist, ist jedoch kompliziert wie immer. Dennoch handelt es sich um unvermeidliche und sehr wichtige Entscheidungen, die in naher Zukunft getroffen werden müssen.

Während die oben genannten Namen alle als Priorität für die Braves angesehen werden können, um sie so lange wie möglich in Atlanta zu halten, scheint es ziemlich klar, dass die ersten Gespräche mit dem bedeutendsten Namen von allen geführt werden müssen: Freddie Freeman. Im Gegensatz zu den anderen oben genannten Namen ist Freeman bereits ein Free Agent, da er kurz vor dem Ende seiner eigenen Vertragsverlängerung steht, die er kurz vor Beginn der Saison 2014 unterzeichnet hat. Die Verpflichtung von Freeman über acht Jahre und 135 Mio. $ ist zwar die größte Einzelverpflichtung, die die Franchise jemals für einen Spieler eingegangen ist, aber sie war offensichtlich klug, denn Freeman hat sich während der gesamten Vertragslaufzeit zu einem mehrjährigen Top-10-MVP-Finisher entwickelt.

Die restlichen Details von Freemans Vertrag zeigen, dass er 2020 und 2021 jeweils 22 Mio. $ verdienen wird, wonach er im Alter von 32 Jahren zum ersten Mal ein Free Agent wird. Obwohl Freemans Vertrag aufgrund seiner enormen Produktion sicherlich ein Schnäppchen war, schließt das das zukünftige Risiko nicht aus, dass die Braves überlegen, wie sie Freeman über das nächste Jahr hinaus in Atlanta halten können. Es sollte unbestritten sein, dass die Braves alles tun müssen, um Freeman für den Rest seiner Karriere in Atlanta zu halten; was vielleicht etwas schwieriger zu bestimmen ist, ist eine komfortable Länge und ein Dollarbetrag, der Freeman gerecht entschädigt, aber nicht zu einem Albatross wird, der sich negativ auf zukünftige Budgets auswirkt.

Glücklicherweise gibt es ein paar Faktoren, die bei der Festlegung der Details von Freemans künftigem Vertrag hilfreich sein könnten.

Zuerst und in erster Linie ist es einfach die Tatsache, dass wir über Freddie Freeman sprechen. Freeman, das Gesicht der Franchise in der Gegenwart und der jüngeren Vergangenheit (darüber kann man sicher streiten), gilt als eine der professionellsten und beliebtesten Persönlichkeiten im gesamten Baseball. Allerdings ist seine Produktion das, was ihn einer bedeutenden Investition würdig gemacht hat und was ihn für die Zukunft einfach lohnenswert macht. Seit seiner ersten vollen Saison im Jahr 2011 gehört Freeman zu den Top 20, vielleicht sogar zu den Top 15 der Offensivspieler. Zusammen mit Namen wie Joey Votto und Paul Goldschmidt ist Freeman seit fast einem Jahrzehnt in der Liga ein Top-3-First-Baseman (80 % der Spiele auf der ersten Position).

Doch was Freeman im Laufe seiner Karriere als einen der besten Schläger im Baseball auszeichnet, ist seine Beständigkeit. Wie im ersten Link oben zu sehen ist, hat Freeman seit 2011 die sechstmeisten Plate Appearances gehabt, mit mindestens 481 in jeder Saison. Von den 30 Spielern seit 2011 mit mindestens 5000 Plate Appearances ist Freeman der Fünfte mit einem OPS von .885. In den letzten sieben Saisons ist Freeman einer von nur fünf Spielern mit 500 oder mehr Plate Appearances, die in fünf oder mehr Saisons einen OPS von .890 oder höher aufweisen. Darüber hinaus ist Freeman einer von nur zwei Spielern mit 481 oder mehr Plate Appearances, die in jeder der letzten sieben Saisons einen OPS von .840 oder besser erzielten. Der andere Spieler ist Mike Trout.

Freemans Langlebigkeit und Spitzenproduktion haben ihn im Laufe seiner Karriere in eine seltene Gesellschaft gebracht. Obwohl er noch nie einen MVP gewonnen hat, hat er in seiner Karriere vier Top-10-MVP-Platzierungen erreicht. Freeman hatte 2017 das beste Jahr seiner Karriere, bevor ein gebrochenes Handgelenk ihn für zwei Monate außer Gefecht setzte. Natürlich ging die Produktion von Freeman einen Schritt zurück, als er sich wieder auf den Weg zur vollen Gesundheit machte. Mit der Zeit fand Freeman jedoch wieder zu seiner alten Form zurück und stellte 2019 mit 38 Homeruns und 121 RBIs Karrierehöchstwerte auf. Nur sechs Braves hatten diese Zahlen zuvor erreicht oder übertroffen, und Freeman war der erste, dem dies gelang, seit Andruw Jones sie 2005 und 2006 übertraf.

Während Freeman sicherlich mehr als genug getan hat, um zu beweisen, dass er eine lohnende Investition war und wahrscheinlich auch weiterhin sein wird, können die jüngsten Verlängerungen für einige andere bekannte First Baseman auch dazu beitragen, die Parameter für seinen nächsten Vertrag festzulegen. Sowohl Chris Davis als auch Eric Hosmer haben sich Verträge im Wert von mindestens sieben Jahren und 140 Millionen Dollar gesichert; sie waren jedoch 28 und 30 Jahre alt, als sie ihren Verträgen zustimmten. Die Tatsache, dass Freeman zu Beginn seines Vertrags 32 Jahre alt sein wird, wird es den Braves wahrscheinlich ermöglichen, bei ihren Verhandlungen unter sieben Jahren zu bleiben.

Ein paar bessere Beispiele dafür, wie Freemans Verlängerung aussehen könnte, sind der Vertrag von Carlos Santana im Jahr 2018 und die Verlängerung von Paul Goldschmidt, die kurz vor Beginn der Saison 2019 unterzeichnet wurde. Die erste Saison beider Verträge lag bei Santana (2018) und Goldschmidt (2020) im Alter von 32 Jahren. Der durchschnittliche Jahreswert für Santana (20 Mio. USD) und Goldschmidt (26 Mio. USD) erscheint aufgrund ihrer Produktion in den letzten zehn Jahren logisch. Seit 2011 sind Goldschmidt, Santana und Freeman jeweils in den Top Five der bWAR-Produzenten, die mindestens 800 Spiele an der First Base gespielt haben.

Der Gesamtkontakt für Santana betrug 3 Jahre und $60M, während Goldschmidt in den nächsten fünf Jahren $130M verdienen wird. Obwohl Freeman in Bezug auf die bWAR-Karriereproduktion genau in der Mitte zwischen Santana und Goldschmidt liegt, ist es leicht zu erkennen, dass er viel näher an letzterem als an ersterem war. Obwohl Freemans Blütezeit nicht auf dem Niveau von Goldschmidt lag, deuten fortgeschrittene Messwerte darauf hin, dass die beiden Slugger in den letzten zehn Jahren recht nahe beieinander lagen. Nach 5.703 Karriere-Plattenauftritten für Freeman und 5.390 für Goldschmidt liegen ihre OPS/wRC+/wOBA-Slash-Linien bei .883/137/.376 für Freeman und .916/141/.387 für Goldschmidt. In seinen Saisons mit 30 und 31 Jahren erzielte Goldschmidt 5,3 bzw. 5,2 fWAR. Die 3-Jahres-Projektion von Zips für Freeman scheint darauf hinzudeuten, dass er in seiner 30- und 31-jährigen Saison unter normalen Umständen 4,2 bzw. 3,9 fWAR erzielen sollte, bevor er sich in seiner 32-jährigen Saison auf eine mit Goldschmidt vergleichbare Produktion einpendelt.

Daraus ergibt sich, dass die Verpflichtung von Paul Goldschmidt für 5 Jahre und 130 Mio. $ ein vernünftiges und genaues Modell für Freemans Verlängerung in einer risikofreien Umgebung wäre. Doch obwohl es erst ein Jahr her ist, dass Goldschmidt seiner Verlängerung zugestimmt hat, gibt es signifikante, ja sogar überwältigende Beweise dafür, dass es extrem riskant ist, einem First Baseman bis Mitte/Ende dreißig so viel Geld zu geben.

Die 3-Jahres-Zips-Projektion für Paul Goldschmidt bietet nur einen kleinen Einblick, warum diese spezifischen Verlängerungen schnell eher zu einer Belastung als zu einem Schnäppchen werden. In seiner 34. Saison wird Goldschmidt voraussichtlich nur 1,4 fWAR wert sein. Tatsächlich ist es seit 1990 nur 24 Mal vorgekommen, dass ein First Baseman im Alter von 34 Jahren oder älter 3,0 bWAR oder mehr erzielt hat. Die einzigen Spieler mit mehreren 3,0 bWAR-Saisons im Alter von 34 Jahren oder älter sind Andres Galaragga, Fred McGriff, Jeff Bagwell, Mark Grace und Mark Mcgwire. Darüber hinaus haben nur vier dieser Saisons seit 2010 stattgefunden.

Doch der beste Beweis dafür, warum eine signifikante Verpflichtung eines First Baseman, der seine besten Jahre hinter sich hat, als schlechtes Baseballgeschäft angesehen werden könnte, sind die anderen First Baseman außer Goldschmidt, die einen Vertrag im neunstelligen Bereich ausspielen. Natürlich konnten die Verträge von Hosmer und Davis am Tag ihrer Unterzeichnung als bedauerlich bezeichnet werden. Zu den weitaus bedeutenderen aktuellen Beispielen gehören jedoch Votto, Cabrera und Albert Pujols.

Auch wenn jeder dieser drei zukünftigen Hall of Famers in den ersten Jahren ihrer Verträge gezeigt hat, warum sie die Verpflichtung wert waren (sowohl Votto als auch Cabrera landeten in ihren 33 Jahren in den Top 10 der MVP-Wahl), ist der Sündenfall im Alter von 34 Jahren und darüber hinaus eindeutig. Betrachtet man diese drei Spieler zusammen mit den kürzlich in den Ruhestand getretenen Spielern Ryan Howard und Joe Mauer im Alter von 34 Jahren oder älter, so zeichnen die Zahlen ein bedrohliches Bild. Statistisch gesehen ist jeder dieser Spieler von einem Superstar zu einem kaum noch brauchbaren Spieler verkommen; finanziell gesehen haben sich ihre Verträge mit einem Jahresgehalt von 23 bis 29 Millionen Dollar von einem vernünftigen zu einem bedauerlichen Zustand entwickelt.

Daher scheint es für die Teams einfach unklug zu sein, derartige Verpflichtungen einzugehen. Eno Sarris von The Athletic hat gezeigt, dass die Teams bei den Ausgaben für First Baseman, die ihre besten Jahre bereits hinter sich haben, immer zögerlicher werden. Ein weiterer Faktor, der bei den Verhandlungen mit Freeman eine Rolle spielen könnte, ist die Abneigung von Alex Anthopoulos, Veteranen langfristig zu verpflichten, ähnlich wie die Liga finanziell konservativer und zögerlicher bei langfristigen Verlängerungen wird. Die Verlängerungen mit Acuna Jr. und Albies waren offensichtlich klug, denn sie schufen Kostensicherheit bei zwei Spielern, deren Zukunft noch vor ihnen liegt. Allerdings hat Anthopoulos in seiner Zeit in Atlanta deutlich gemacht, dass er Wert auf ein flexibles Budget legt. Eine signifikante Verpflichtung eines First Baseman bis Mitte dreißig wäre sicherlich ein Kontrast zu den bisherigen Schritten von Anthopoulos in seiner Zeit in Atlanta.

Es gibt natürlich eine Menge triftiger Gründe und Risiken, warum eine langfristige Verlängerung von Freeman für die Braves kontraproduktiv sein könnte. Die gleichen Gründe gab es jedoch auch, als die Cardinals Goldschmidt verpflichteten. Sarris weist zwar darauf hin, dass die Teams weniger Wert darauf legen, sich langfristig an ein First-Base-Talent zu binden, aber es scheint, dass diese Denkweise auf Talente ausgerichtet ist, die vernünftig ersetzt werden können. Bei echten Elite-Talenten wie Freeman halten die Teams trotz der historischen Entwicklung in der Regel an ihren Stars fest. Wenn man außerdem bedenkt, dass Freeman deutlich gemacht hat, dass er für den Rest seiner Karriere in Atlanta bleiben will, könnte die Entscheidung, ihm keine Verlängerung anzubieten, sicherlich zu erheblichen negativen Rückwirkungen führen.

Insgesamt gibt es viele vernünftige Risiken und Belohnungen für die Braves, die sie abwägen müssen, wenn sie die Zahlen für eine Verlängerung mit Freeman zusammenstellen. Obwohl es sehr wahrscheinlich ist, dass Freeman nicht mehr der Spieler sein wird, der er während seines aktuellen Vertrags war, ist es klar, dass Atlanta ihn als eines der Gesichter der Franchise für die absehbare Zukunft weiterhin in hohem Maße verpflichten sollte. Obwohl Nostalgie und „für vergangene Leistungen bezahlen“ keine idealen Faktoren sind, die bei Vertragsverhandlungen berücksichtigt werden sollten, ist es wahrscheinlich genauso unklug, Freemans Wert auf und neben dem Spielfeld für die Braves zu vernachlässigen. Vor allem, wenn man bedenkt, dass die Braves auf absehbare Zeit zu den Titelanwärtern gehören, ist es umso wichtiger, Freemans Präsenz in der Aufstellung und in der Umkleidekabine zu sichern.

Daher sollten die Braves der Vertragsverlängerung von Freeman im nächsten Jahr eindeutig Priorität einräumen. Obwohl die anderen hochdotierten Kontakte für First Baseman im Baseball als abschreckende Beispiele betrachtet werden können, sollten sie die Braves nicht dazu veranlassen, die Bindung an Freeman in Frage zu stellen. Ähnlich wie bei der Goldschmidt-Verlängerung zeigt sich die Auswirkung der anderen Kontakte in der Logik für Atlanta, sich über vier bis fünf Jahre an Freeman zu binden, anstatt über sieben oder mehr Jahre.

Im Endeffekt könnte eine plausible Vorhersage für eine Freeman-Verlängerung bei $120M-$125M über fünf Jahre liegen. Ein durchschnittlicher jährlicher Wert von 24 bis 25 Millionen Dollar korreliert gut mit den jüngsten Verlängerungen, die vergleichbaren Talenten gewährt wurden, die zuvor erwähnt wurden, da er knapp unter Goldschmidt liegt, aber über anderen bleibt. Der AAV sollte keine großen Auswirkungen auf das Budget der Braves haben, da Freeman bis zum Beginn der Verlängerung im Jahr 2022 vier Spielzeiten in Folge mehr als 20 Millionen Dollar verdient haben wird. Obwohl jüngere Braves teurer werden, sollte dieser prognostizierte AAV für Freeman es ermöglichen, dass die zukünftigen Finanzen flexibel bleiben. Atlanta könnte Freemans Vertrag auch so anpassen, dass er sich weniger auf das Gehalt des Teams auswirkt, z. B. indem ein Teil seines Verdienstes als Gehaltsbonus gezahlt wird, wie es die Cardinals mit Goldschmidt getan haben, oder indem ein sinkender AAV-Betrag für die Dauer des Vertrags festgelegt wird, ähnlich wie es die Padres mit Hosmer getan haben. Die Braves könnten Freeman auch für einen Vierjahresvertrag über 100 Millionen Dollar mit einer Teamoption für ein fünftes Jahr zu einem niedrigeren AAV unter Vertrag nehmen.

Abgesehen von den Faktoren, die die Braves in Bezug auf die Finanzen kontrollieren können, wird das Hauptaugenmerk auf dem liegen, was letztlich nur Freeman kontrollieren kann: seine Produktion. Wie bereits erwähnt, wird Freeman im Alter von 32 Jahren voraussichtlich einen Wert von etwa 3 fWAR haben, mit einer wahrscheinlichen Chance auf einen weiteren Rückgang nach dieser Saison. Während der Laufzeit seines nächsten Vertrages könnten jedoch vielleicht 10 fWAR insgesamt, 100 Homeruns und ein OPS nördlich von .825 für Freeman im Bereich des Möglichen liegen. Obwohl mehr freie Tage und andere Wartungsarbeiten notwendig sein werden, sollte Freemans Herangehensweise an die Platte ihn bis in seine mittleren Dreißiger zu einer bevorzugten und relevanten Option in der Aufstellung machen. Auch wenn seine Leistung gegen Ende seines Vertrags vielleicht nicht mehr den Preis wert ist, so bietet er den Braves doch die beste Chance, in den nächsten drei bis fünf Jahren eine World Series zu gewinnen. Für ein Team, das bei vielen anderen Entscheidungen in letzter Zeit die Zukunft der Gegenwart vorgezogen hat, sollte eine Ausnahme für den Spieler gemacht werden, der in den letzten zehn Jahren den Standard für den Baseball in Atlanta gesetzt hat.

Beide, die Braves und Freeman, haben während seiner gesamten Karriere in Atlanta ein beständiges Engagement füreinander gezeigt, und beide Seiten haben davon enorm profitiert. Daher sollten sowohl Freeman als auch die Braves zuversichtlich sein, dass ihr gegenseitiges Engagement auch für den Rest von Freemans Karriere von Vorteil sein wird und hoffentlich zu einer Meisterschaft führt.