Biloxi Lighthouse, Mississippi at Lighthousefriends.com

Im Jahr 1847 kündigte Stephen Pleasonton, fünfter Rechnungsprüfer des Finanzministeriums, an: „Ich beabsichtige, ein gusseisernes Leuchtturmhaus in Biloxi zu errichten, und dies wird den Nutzen beweisen, den sie haben können.“ Nachdem der Kongress am 3. März 1847 12.000 Dollar bewilligt hatte, wurde der Biloxi-Leuchtturm der erste gusseiserne Turm im Süden. Die Nützlichkeit des Turms wurde 1998 unter Beweis gestellt, als der Hurrikan Georges den gemauerten Turm auf Round Island zum Einsturz brachte und den Biloxi-Leuchtturm als letzten der mehr als zehn Leuchttürme, die ursprünglich zur Markierung der Küste des Mississippi errichtet worden waren, stehen ließ.

Leuchtturm von Biloxi mit Seedeich im Jahr 1892

Der Leuchtturm von Biloxi war einer von drei Leuchttürmen am Mississippi-Sund, die 1847 durch ein vom Mississippi-Repräsentanten Jefferson Davis gefördertes Gesetz genehmigt wurden. Für den Bau des Leuchtturms und der Wohnung des Leuchtturmwärters wurde von John Fayard für 600 Dollar ein 1-Hektar-Grundstück erworben. Metallplatten, die von Murray and Hazlehurst Vulcan Works in Baltimore im Rahmen eines Vertrags über 6.347 Dollar gegossen wurden, wurden zu einem Leuchtturm zusammengeschraubt, der durch eine Ziegelverkleidung verstärkt wurde. Der fünfundvierzig Fuß hohe Turm wurde im Frühjahr 1848 unter der Aufsicht von Henry Scoles fertiggestellt, und Marcellus J. Howard wurde als erster Wärter eingesetzt. Zu Howards Aufgaben gehörte die Wartung der neun Lampen und 14-Zoll-Reflektoren, die von Winslow Lewis geliefert wurden und die Beleuchtungsanlage bildeten. Im Jahr 1856 wurden die Lampen und Reflektoren durch eine Fresnellinse der vierten Ordnung ersetzt.

Obwohl der erste Leuchtturmwärter ein Mann war, wurde der Leuchtturm von Biloxi später mehr Jahre lang von weiblichen Wärtern betreut als jeder andere Leuchtturm in den Vereinigten Staaten. Mary Reynolds war die erste Leuchtturmwärterin und arbeitete von 1854 bis 1866. Als 1861 der Bürgerkrieg ausbrach, ordnete eine örtliche Gruppe von „Home Guards“ an, das Licht zu löschen, und beschlagnahmte die Schlüssel zum Turm. Nach dem Tod ihrer Verwandten wurde Keeper Reynolds Vormund für mehrere Waisenkinder, die mit ihr im Leuchtturm lebten. Aus Sorge, dass ihr Gehalt während des Krieges unterbrochen werden könnte, schrieb Mary an John J. Pettus, den Gouverneur von Mississippi, und berichtete über den Diebstahl von Öl aus dem Leuchtturm durch „zwielichtige Gestalten“ und wies auf ihren Fleiß bei der Instandhaltung des Leuchtturms hin: „Ich habe die Aufgaben der Leuchtturmwärterin bei Sturm und Sonnenschein immer treu erfüllt. Ich habe den Turm während und nach dem letzten zerstörerischen Sturm bestiegen, als die Menschen entsetzt waren über die Gefahr, der ich begegnete.“ Ihr Gehalt blieb wahrscheinlich auch während des Konflikts bestehen, da sie bis 1866 als offizielle Wächterin aufgeführt ist.

Nach dem Krieg wurde Perry Younghans zum Wärter des Leuchtturms von Biloxi ernannt, der nun mit einer Fresnellinse fünfter Ordnung ausgestattet war. Obwohl das Licht heute weit vom Ufer entfernt steht, war dies nicht immer der Fall. In den 1850er Jahren stand der Turm am Rande einer Sandbank, nur neunundzwanzig Fuß vom Ufer entfernt. 1854 wurde eine 104 Fuß lange Betonmauer errichtet, um das Ufer vor Erosion zu schützen, was laut Inspektor Danville Leadbetter unnötig gewesen wäre, wenn der Turm „100 Jahre vom Rand des Ufers entfernt“ platziert worden wäre, wo er „ebenso effizient und vollkommen sicher gewesen wäre.“

Leuchtturm von Biloxi

Während eines Sturms im Jahr 1860 brach ein Teil der Ufermauer ein, wodurch die Brandung das Fundament auf einer Seite des Turms untergraben konnte. Durch den entstandenen Hohlraum neigte sich der Turm um zwei Fuß aus der Senkrechten. Ein einfacher Backsteinturm wäre unter diesen Bedingungen möglicherweise eingestürzt, aber die Eisenummantelung von Pleasonton hielt den Turm intakt. Die Arbeiten zur Wiederherstellung des Turms nach dem Krieg begannen am 11. September 1866 und waren nur gut zwei Monate später abgeschlossen. Im Rahmen der Restaurierungsarbeiten, die im Herbst 1866 durchgeführt wurden, wurde die Erde unter dem Leuchtturm auf der der Neigung gegenüberliegenden Seite abgetragen und der Turm allmählich wieder in seine frühere senkrechte Position gebracht.

Das baufällige Wärterhaus wurde 1866 ebenfalls renoviert, und sowohl der Turm als auch das Haus erhielten einen Anstrich. Während das Wohnhaus weiß gestrichen wurde, erhielt der Leuchtturm von Biloxi einen Anstrich aus schwarzem Kohlenteer, um ihn vor Rost zu schützen. Dieser Farbwechsel führte zu dem hartnäckigen Mythos, dass der Turm schwarz gestrichen wurde, um den Tod von Abraham Lincoln zu betrauern. Da es für Seeleute schwierig war, den schwarzen Turm tagsüber vor dem Hintergrund der dunklen Kiefernwälder zu erkennen, wurde der Biloxi-Leuchtturm 1868 wieder weiß gestrichen.

Leuchtturmwärter Younghans starb 1867 in seinem ersten Dienstjahr, und seine Frau Maria übernahm die Verantwortung für den Turm. Maria wurde als entschlossene Frau beschrieben, die das Licht auch unter widrigen Umständen über fünfzig Jahre lang brennen ließ. Bei einem Sturm zerbrach ein großer Pelikan eine Glasscheibe im Laternenraum. Maria sorgte schnell für eine provisorische Reparatur, so dass das Licht jedem Seemann, der in den Sturm geriet, seinen Willkommensstrahl senden konnte.

Der New Orleans Daily Picayune vom 21. Oktober 1893 berichtete über Marias Einsatz während eines Hurrikans, der Anfang des Monats aufzog: „In Biloxi ließ Mrs. Younghans, die tapfere Frau, die für das Licht zuständig war, während des ganzen Sturms das Licht brennen, obwohl der Raum, in dem sie wohnte, mehrere Meter hoch im Wasser stand.“ Der Hurrikan beschädigte den Wellenbrecher, der den Leuchtturm schützte, schwer, aber er wurde im folgenden Jahr mit Holz und Beton repariert.

Im Jahr 1877 stellte der Leuchtturmausschuss Probleme mit der Wohnung des Wärters fest: „Die Fundamente, der Rahmen und das Holzwerk der Wohnung auf dieser Station sind so weit verfallen, dass es schwierig ist, Reparaturen vorzunehmen, ohne das Gebäude fast vollständig zu erneuern. Das Haus ist ungünstig angeordnet, sehr alt und sollte durch ein neues ersetzt werden. Der Vorstand beantragte 4.000 Dollar für ein neues Haus, und 1880 wurde das alte Haus abgerissen und ein neues gebaut. 1892 wurde ein Ölhaus zweiter Ordnung an die Station angebaut und ein Drahtzaun um den Turm und das Wohnhaus errichtet. 1902 wurde in der Nähe des Leuchtturms ein 900 Fuß langer Kai mit Bootsanlegestellen an seinem äußeren Ende gebaut. Die Zisternen der Station wurden 1906 entfernt, und das Wohnhaus wurde an das städtische Wasserwerk angeschlossen.

Im letzten Teil von Marias Amtszeit diente ihre Tochter Miranda als stellvertretende Wärterin. Maria ging am 31. Dezember 1918 im Alter von siebenundsiebzig Jahren und nach mehr als einundfünfzig Dienstjahren auf dem Leuchtturm in den Ruhestand. Als Maria am 20. August 1925 verstarb, stellte der Leuchtturmdienst fest, dass sie während ihrer Dienstzeit eine „vollkommen klare Bilanz und die höchste Anerkennung für ihre Dienste“ hatte. Miranda Younghans wurde nach dem Tod ihrer Mutter zur Wärterin befördert und blieb bis zu ihrer Pensionierung am 23. April 1929 auf dem Leuchtturm. Während Mirandas Dienstzeit wurde der Leuchtturm 1926 elektrifiziert.

Leuchtturm um 1901. Man beachte das Wohnhaus und das Ölhaus.
Foto mit freundlicher Genehmigung der Library of Congress

Die Rolle des Leuchtturmwärters endete für den Leuchtturm von Biloxi im Jahr 1940, als Joseph J. Olivier in den Ruhestand ging und das Licht automatisiert wurde. Die Stadt Biloxi erwarb 1941 die Wohnung des Leuchtturmwärters, um sie für 1.200 Dollar als Sitz der Handelskammer zu nutzen. Der Hurrikan Camille zerstörte das Wärterhaus 1969, und nun steht der robuste Eisenturm, der seit seiner Ausmusterung im Jahr 1968 der Stadt Biloxi gehört, allein in der Mitte des Highway 90. Im Jahr 1991 wurden am Sockel des Leuchtturms Scheinwerfer installiert, um den Turm nachts zu beleuchten.

Der Leuchtturm von Biloxi überstand den Hurrikan Katrina, der 2005 in Biloxi und an der umliegenden Golfküste große Verwüstungen anrichtete, doch die Ziegelverkleidung im Inneren des Turms wurde erheblich beschädigt. Kurz nach dem Hurrikan wurde eine amerikanische Flagge an der Spitze des Leuchtturms drapiert, um ihn zu einem Symbol für die Entschlossenheit der Gemeinde zu machen, allen Katastrophen zu trotzen und sie zu überwinden. Zwischen 2007 und 2012 war der geliebte Leuchtturm auf den Nummernschildern von Mississippi zu sehen.

Die Stadt Biloxi und der United States Postal Service veranstalteten am 23. Juli 2009 eine Zeremonie am Leuchtturm, um den ersten Ausgabetag einer Briefmarke mit dem Biloxi-Leuchtturm zu feiern. Die Briefmarke gehörte zu einem Set, das jeweils einen Leuchtturm aus den fünf Golfküstenstaaten abbildete.

Am 19. Februar 2010 wurde der strahlend weiße Biloxi-Leuchtturm feierlich wieder eingeweiht, nachdem er zuvor für 400.000 Dollar renoviert worden war. Dabei wurde der Turm neu verkabelt, die Innenverkleidung aus Ziegeln erneuert, eine neue Außenbeleuchtung installiert und der dekorative Metallzaun, der den Turm umgibt, restauriert. Im Inneren des Turms wurden blaue Bänder auf die Ziegelverkleidung gemalt, um die Höhe des Meeresspiegels während verschiedener Wirbelstürme anzuzeigen. Die beiden höchsten Bänder sind Hurrikan Katrina (2005), der eine Höhe von 21,5 Fuß über dem mittleren Meeresspiegel erreichte, und Hurrikan Camille (1969), der eine Höhe von 17,5 Fuß erreichte.

Hauptwächter: Marcellus J. Howard (1848 – 1854), Mary J. Reynolds (1854 – 1866), Perry Younghans (1866 – 1867), Maria Younghans (1867 – 1918), Miranda Younghans (1918 – 1929), William B. Thompson (1929 – 1935), Frederick A. Schrieber (1935 – 1937), Joseph J. Olivier (1937 – 1940).

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