Bellewood Acres Distillery

GESCHICHTE VON GINA SAETTONE
FOTOS VON PEG MURRAY

An einem sonnigen Nachmittag komme ich zu einer Abfüllparty in der Brennerei von Bellewood Acres in Lynden, Washington. Unter der fast zweistöckigen Säule eines Destillierapparats, die sich in einem Erker mit Fenstern befindet, ist ein halbes Dutzend Freiwilliger dabei, BelleWoods Flaggschiff Honeycrisp Vodka abzufüllen, zu etikettieren, zu verkorken, zu versiegeln und zu verpacken. „Kommen Sie herein“, begrüßen sie mich. „Sind Sie hier, um zu arbeiten? Wir bringen es dir bei.“

Ein Einmachglas mit einer fingerbreiten goldenen Flüssigkeit wird schnell herumgereicht. „Probieren Sie das“, wird mir gesagt. „Tauchen Sie einfach Ihren Finger hinein. Sie ist noch nicht trinkfertig – sie hat noch etwa 160 Grad Alkoholgehalt – aber Sie können sie probieren. Keine Angst vor Keimen, das ist Alkohol.“

Der Alkohol in dem Glas wird aus Äpfeln hergestellt, die nur wenige Meter von mir entfernt geerntet werden. Bellewood Acres, im Besitz von John und Dorie Belisle, ist sowohl Obstplantage als auch Brennerei. Sie sind das erste Brennereiunternehmen in Washington, das vom Bauernhof zum Glas kommt.

Die Belisles waren nicht immer Obstbauern. Ursprünglich aus Wisconsin stammend, nahmen sich Dorie und John in ihren Zwanzigern ein Jahr Auszeit, um auf Rucksacktour zu gehen. Sie landeten in Florida mit dem Plan, ein Boot zu bauen und die Welt zu umsegeln, aber, wie John sagt: „Verdammt, Dorie wurde schon beim Anblick des Ozeans seekrank.“ Dreiundzwanzig Jahre später hatten sie eine Autowerkstatt mit sechs Hallen und drei Kinder, aber als sie hörten, dass für den Großhandel mit Jonagold Anbauer gesucht wurden, besannen sie sich auf ihre landwirtschaftlichen Wurzeln. Sie waren bereit für eine Veränderung und verkauften 1996 ihre Werkstatt – und die von ihnen entwickelte Software – und zogen nach Washington.

„Wir kauften 30 Hektar perfekten Bodens in einer perfekten Umgebung mit unseren drei perfekten Landarbeitern – unseren Kindern“, erklärt Dorie. Zunächst pflanzten sie 15 Hektar Jonagolds an, aber bald darauf begannen die Lebensmittelgeschäfte zu fusionieren, und die Umstrukturierung des Vertriebs kam den kleinen Erzeugern nicht zugute. Bis zum Jahr 2000, so Dorie, war die Apfelindustrie bankrott gegangen.

In dieser Zeit machten ihre Kinder ihren Highschool-Abschluss und wurden ermutigt, aufs College zu gehen. Da sie auf Bauernhöfen aufgewachsen waren, gaben Dorie und John jedoch nicht so schnell auf. Sie wussten, wenn sie es schaffen wollten, mussten sie den Zwischenhändler ausschalten und die gesamte Verarbeitung selbst vornehmen. Außerdem mussten sie sich diversifizieren.

In diesen mageren Apfeljahren ging Dorie zur Arbeit außerhalb der Farm. Sie unterrichtete Bachrenaturierung durch den Whatcom Conservation District. Sie schrieb Zuschüsse und klärte die Gemeinde über die Bedürfnisse des Lachses auf; sie war ein ideales Bindeglied zwischen der Regierung und den Landwirten. Im Jahr 2005 wurde BelleWood die erste zertifizierte lachssichere Obstplantage im Bundesstaat Washington.

Im Rahmen der Diversifizierung fügte John weitere Apfelsorten hinzu, wie z. B. Honeycrisp, dessen Saftigkeit auf die überdurchschnittlich große Zellstruktur zurückzuführen ist, die beim Abbeißen aufplatzt und Saft freisetzt. Der Obstgarten wuchs auf 16 Apfelsorten an, aber das war immer noch nicht genug. „Wir haben diesen Betrieb ins Leben gerufen, um das Ackerland zu erhalten, damit es nicht in Wohnraum umgewandelt wird“, erklärt Dorie. Als es so aussah, als würde der Anbau von Äpfeln allein nicht ausreichen, begannen sie, sie zu destillieren.

„Unsere Spirituosen beginnen mit unseren frischen Äpfeln, die zu Apfelwein gepresst werden“, sagt Dorie. „Wir fügen spezielle Hefe hinzu, die den natürlichen Zucker im Apfelwein in Alkohol umwandelt.“ Dieser vergorene Apfelwein wird dann in einen 250-Gallonen-Destillierapparat gefüllt, den die Belisles von einer Kupferhütte in vierter Generation in Kentucky gekauft haben. Im Destillierapparat wird der Apfelwein erhitzt, und während er sanft kocht, steigen die Dämpfe in der 24 Fuß hohen Säule nach oben. Wenn der Dampf auf die Platten in der Säule trifft, fallen die schwereren Wassermoleküle zurück in den Destillierapparat und die leichteren Alkoholmoleküle steigen weiter nach oben. Wenn sie die Spitze erreichen, haben die Belisles Alkohol. Zu ihren Produkten gehören BelleWood Signature, Honeycrisp und Raspberry Vodka; Eau de Vie Brandy; Gin; harter und normaler Apfelwein.

Es mag nur tausend Brennereien in Amerika geben; das ist eine sehr kleine Gruppe. Eine noch kleinere Anzahl von ihnen destilliert aus Obst, weil es lange kühl gelagert werden muss. Das Destillieren hat jedoch eine lange Geschichte. „Im frühen Osten der Vereinigten Staaten“, erklärt Dorie, „war es üblich, landwirtschaftliche Erzeugnisse in Spirituosen umzuwandeln, um sie länger haltbar zu machen und leichter vermarkten zu können. Da der Westen erst später erschlossen wurde, geschah dies nicht so häufig. Soweit ich weiß“, sagt sie, „war es nicht nötig, in Washington Spirituosen herzustellen, weil man das, was man wollte, aus British Columbia bekommen konnte.“

John und Dorie sind nicht nur die Ersten in der Region, sie sind auch sehr erfolgreich. Letztes Jahr gewann BelleWoods Apple Brandy Eau de Vie die Bronzemedaille des American Distilling Institute in der Kategorie Eaux de Vie für handwerkliche amerikanische Spirituosen. Dieses Jahr haben sie die Bronzemedaille für ihren BelleWood Gin gewonnen.

Nicht alle der fast zweieinhalb Millionen Äpfel, die die Belisles jedes Jahr anbauen, landen in der Brennerei. Sie verkaufen sie auf dem Bauernmarkt in Bellingham, in der Community Food Co-op, in vielen Schulen und lokalen Lebensmittelgeschäften in Whatcom County und an einigen Stellen in Seattle. Und in der U-Pick-Saison von Ende August bis Anfang November kommen Familien in den Obstgarten, um Säcke und Kisten mit Jonagold, Sansa, Zestar und Mountain Rose nach Hause zu schleppen.

In einem Alter, in dem viele langsamer werden, machen Dorie und John weiter. Als sie 2012 die Brennerei bauten, eröffneten sie auch ein Bistro. „Ich mag es, die Leute mit echten Lebensmitteln zu versorgen“, erklärt Dorie. Sie kauft Produkte aus der Region und kocht und backt von Grund auf, wobei sie immer noch das Kuchenrezept ihrer Mutter verwendet. Die Speisekarte reicht von einem Ei auf einem getoasteten englischen Rosmarin-Muffin bis hin zu gegrillten Sandwiches auf vor Ort gebackenem Brot und Salat mit knackigen Äpfeln und ihrer eigenen Apfelwein-Vinaigrette. „Unser Geschäftsplan sieht vor, dass die Leute ‚Wow‘ sagen müssen, wenn sie hier etwas probieren“, sagt sie.

Die Belisles haben ihr Apfelgeschäft nicht nur als Ruhestandsplan, sondern auch als Teil der Gemeinde verstanden. „Wir lieben es hier. Diese Gegend unterstützt wirklich die lokale Wirtschaft“, sagt Dorie. „Eines Tages, wenn wir bereit sind, in den Ruhestand zu gehen, werden wir es an jemanden verkaufen, der die gleiche Leidenschaft hat und das Geschäft, das wir aufgebaut haben, weiterführen will.“

Bellewood Acres and Distillery
6140 Guide Meridian Dr.
Lynden, WA 98264
bellewoodfarms.com

Gina Saettone ist Schriftstellerin und lebt in Bellingham. Sie fotografiert und schreibt in ihrem Blog good4ugastronomy.blogspot.com über Essen und Kultur. Ihr Lieblingsapfel ist der Honeycrisp.

RECIPE

Brandon Wicklund, von The Real McCoy Home Bar & Kitchen in Bellingham, hat Bellewood-Spirituosen in seiner Spitzenauswahl. „Ich ziehe den Hut vor John und Dorie“, sagt er, „weil sie die erste Destillerie in der Gegend waren, und weil sie es mit Obst gemacht haben.“

Brandon’s Belle of the Ball
1 1/2 oz BelleWood Gin oder Wodka
1/2 oz Rosmarin-Sirup
1/2 oz BelleWood Apple Brandy
Trockener Sekt zum Auffüllen

BelleWood’s eigener Gee Gee
1 oz Honeycrisp Vodka
1/2 oz BelleWood Gin
1/3 oz Ingwersirup
1/2 oz Limettenkonzentrat
1/2 oz BelleWood Apple Cider Syrup
Tabasco