Aus den Archiven: Cesar Chavez, Gründer der UFW, stirbt mit 66 Jahren

„Er war unser Gandhi“, sagte der demokratische Senator Art Torres, ein prominenter Chicano-Politiker aus der Eastside von Los Angeles, als er die Nachricht von Chavez‘ Tod hörte. Er war unser Dr. Martin Luther King.“

„Es ist schwer, Menschen wie ihn zu finden, die die geistigen und politischen Ziele eines Volkes verkörpern.“

Präsident Clinton sagte in Washington: „Die Arbeiterbewegung und alle Amerikaner haben mit dem Tod von Cesar Chavez einen großen Führer verloren. Als inspirierender Kämpfer für die Sache, der er sein Leben gewidmet hat, war Cesar Chavez für Millionen von Menschen in der ganzen Welt ein echter Held.“

In der Tat war Amerikas Streben nach Gleichberechtigung für seine ethnischen und rassischen Minderheiten für viele weitgehend in Begriffen wie schwarz und weiß gefasst. Mexikanischstämmige Amerikaner und Latinos im Allgemeinen wurden von den Politikern weitgehend ignoriert, außer in Wahlkampfzeiten.

Das änderte sich, als Chavez, der Sohn von Wanderarbeitern, 1965 an die Spitze der UFW trat.

Als engagierter Verfechter der Gewaltlosigkeit warb Chavez um öffentliche Unterstützung für die Landarbeiter, von denen viele illegale Einwanderer waren, die im Durchschnitt nicht mehr als 1.350 Dollar pro Jahr in der Agrarindustrie verdienten, die damals 4 Milliarden Dollar jährlich einbrachte. Die Arbeiter lebten in Substandard-Unterkünften.

Die frühen Kämpfe im San Joaquin Valley waren von erbitterten und manchmal brutalen Zwischenfällen mit streikenden Landarbeitern geprägt, die „Huelga! “ – „Streik!“ – und Landwirten, die schworen, Chavez und seinen Anhängern niemals nachzugeben.

Chavez‘ größter Erfolg war der Boykott kalifornischer Weintrauben 1968. Ab dem Frühjahr schwärmten mehr als 200 Gewerkschaftsanhänger, von denen viele für ihre Hilfe 5 Dollar pro Woche verdienten, durch die Vereinigten Staaten und Kanada aus, um die Verbraucher aufzufordern, keine Trauben zu kaufen.

Die Bürgermeister von New York, Boston, Detroit und St. Louis wiesen ihre Einkäufer an, keine nicht gewerkschaftlich organisierten Trauben zu kaufen. In Cleveland forderte Bürgermeister Carl B. Stokes die großen Lebensmittelläden auf, das UFW-Symbol, den schwarzen Aztekenadler, gut sichtbar anzubringen, um die Käufer zur Einhaltung des Boykotts zu bewegen. Ein 300 Meilen langer Marsch von Delano zum Kapitol in Sacramento war ein emotionaler Höhepunkt für die Sache.

Bis August schätzten die kalifornischen Erzeuger, dass der Boykott sie etwa 20 % ihrer Einnahmen gekostet hatte.

Zeitweise sah der Kampf für Chavez besonders trostlos aus, als er für seine Frau und seine acht Kinder bei genau den Landarbeitern betteln musste, denen er helfen wollte.

„Es stellte sich heraus, dass es das Beste war, was ich hätte tun können“, sagte er später, „obwohl es hart für deinen Stolz ist. Einige unserer besten Mitglieder kamen auf diese Weise zu uns.

Er erregte die Aufmerksamkeit nationaler Persönlichkeiten, darunter US-Senator Robert F. Kennedy, der sich vor seiner Ermordung 1968 um die Nominierung der Demokratischen Partei für das Präsidentenamt bemühte. Der New Yorker Senator nannte den sanftmütigen Chicano „eine der heldenhaften Gestalten unserer Zeit“

Neben den Boykotten, die er veranstaltete, nutzte Chavez auch eine Reihe von Fasten, um Unterstützung zu gewinnen, darunter ein 36-tägiges Fasten nur mit Wasser im Jahr 1988, das seine Gesundheit schwer beeinträchtigte.

Auf ihrem Höhepunkt in den 1970er Jahren gab die UFW an, dass etwa 70.000 Arbeiter auf den Feldern Kaliforniens von ihren Tarifverträgen erfasst wurden.

Indem er die Aufmerksamkeit auf die Wanderarbeiter lenkte, half Chavez auch Millionen von mexikanisch-amerikanischen Stadtbewohnern, die nach mehr Bildungsmöglichkeiten, besseren Wohnungen und mehr politischer Macht verlangten.

El Movimiento, die Chicano-Bürgerrechtskampagne der späten 1960er Jahre, zeichnete sich in vielen Barrios wie East Los Angeles durch Märsche gegen den Vietnamkrieg und die Unterstützung der UFW aus.

In den 1980er Jahren verlor die Gewerkschaft jedoch die früheren Gewinne, und Chavez fand immer weniger öffentliche Begeisterung und Unterstützung für Boykotte. Die Mitgliederzahl der Gewerkschaft sank auf unter 10.000. Viele seiner Kritiker bezeichneten ihn in den letzten Jahren als eine irrelevante Kraft in der heutigen arbeitsrechtlichen und politischen Situation.

Allerdings wurde er am Freitag als ein Gigant in der Bürgerrechtsbewegung der Vereinigten Staaten gewürdigt.

U.S. Senator Edward Kennedy (D-Mass.) sagte, dass Chavez „einer der großen Pioniere für Bürgerrechte und Menschenrechte unseres Jahrhunderts war.“

„Sein unermüdlicher Einsatz für die Verbesserung der Lage der Landarbeiter hat das Gewissen Amerikas zutiefst berührt und Millionen von Menschen inspiriert, sich in ihren eigenen Gemeinden für Gerechtigkeit einzusetzen“, sagte Kennedy in einer von seinem Büro in Washington veröffentlichten Erklärung.

Lane Kirkland, Präsidentin der AFL-CIO, sagte, Chavez habe maßgeblich zu den Bemühungen der organisierten Arbeiterschaft beigetragen, das Los der einfachen Leute zu verbessern.

„Cesar vermittelte immer Hoffnung und Entschlossenheit, insbesondere den Arbeitern, die Minderheiten angehören, im täglichen Kampf gegen Ungerechtigkeit und Not“, sagte Kirkland in einer Erklärung. „Das verbesserte Leben von Millionen von Landarbeitern und ihren Familien wird als Zeugnis für Cesar und sein Lebenswerk fortbestehen.“

Los Angeles County Supervisor Gloria Molina nannte Chavez einen „Mann von Würde, einen Mann von Ehre.“

Die vielleicht bewegendste Würdigung kam jedoch von einem politischen Aktivisten aus Orange County.

„Wir haben gerade Cantinflas verloren, jetzt Chavez. Das ist wirklich ein trauriger Tag für Latinos“, sagte Rueben Martinez, der in Santa Ana lebt. „Cesar war ein sehr bescheidener Mensch.“

Erzeuger, die sich gegen Chavez‘ Bemühungen aussprachen, spielten seine Rolle in der aufkeimenden Agrarindustrie Kaliforniens herunter.

„Ich denke, sein Vermächtnis ist sehr gering“, sagte Erzeuger John Giumarra aus dem San Joaquin Valley Gemeindegebiet von Arvin. „Er hat diese Organisation aufgebaut, die letztendlich gescheitert ist, weil sie keine Gewerkschaft war. Sie war nicht auf die Bedürfnisse der Landarbeiter ausgerichtet.“

Chavez war in die südwestliche Ecke von Arizona zurückgekehrt, wo er aufgewachsen war, um Freunde zu besuchen und eine Klage gegen die Gewerkschaft zu bekämpfen, sagte der Bürgermeister von San Luis, Tony Reyes.

Er hatte sich in der vergangenen Woche im Haus einer Freundin der Familie, Dona Maria Hau , aufgehalten. Er wurde am Freitag kurz nach 9.00 Uhr tot aufgefunden. Hau und ein UFW-Funktionär sagten, Chavez habe während seines Aufenthalts dort gefastet, aber sie hätten ihn aus Sorge um seine Gesundheit überredet, am Donnerstagabend eine vegetarische Mahlzeit zu sich zu nehmen.

Als sich die Nachricht von seinem Tod verbreitete, drückten Landarbeiter in ganz Kalifornien ihren Schock und Unglauben aus.

Salatschneider und Gemüsepflücker aus dem gesamten Salinas Valley trafen sofort nach Bekanntwerden der Nachricht im UFW-Büro in Salinas ein. Arbeiter, die ihre Arbeitsstiefel noch schlammig von den Feldern trugen, brachen in Tränen aus, als sie im Büro ankamen. Andere beteten einfach unter einem großen Bild der Jungfrau Maria mit einem kleineren Bild von Chavez darunter.

„Die Arbeiter kamen zu Dutzenden, den ganzen Tag lang“, sagte Martin Vasquez, Koordinator für Beschwerden bei der UFW. „

Dolores Huerta, die langjährige UFW-Vizepräsidentin, musste sich hinsetzen, als sie die Nachricht von Chavez‘ Tod erfuhr.

„Wir sind in einem Schockzustand“, sagte sie. „Seine Mutter war 99, als sie starb. Sein Vater war 101. Seine ganze Familie ist sehr langlebig. Niemand hat also mit einem so frühen Tod von Cesar gerechnet. Wir dachten alle, er würde bis in seine 90er Jahre leben.“

Der ehemalige Gouverneur Edmund G. (Jerry) Brown Jr. lernte Cesar Chavez 1966 kennen und blieb mit ihm bis zu seinem Tod in Kontakt.

„Ich erinnere mich an das erste Mal, als ich ihn sah. Er kam in das Haus meines Vaters in Hancock Park und war genauso gekleidet wie vor einem Monat, als ich ihn sah. Er verlor nie seine Bescheidenheit und Einfachheit.

„Cesar hatte vor niemandem Angst. Er war ein echter Kämpfer. Die Bauern fürchteten sich zu Tode vor ihm. Kardinal Roger Mahony, Erzbischof von Los Angeles, sagte, er sei „zutiefst betrübt über den Tod von Cesar Chavez, einem unermüdlichen Kämpfer für die Anerkennung und Achtung der Menschenrechte und der Würde der Landarbeiter hier in Kalifornien und in den gesamten Vereinigten Staaten.

„Sein Engagement, das tief in seinem katholischen Glauben verwurzelt und durch das Evangelium und die Soziallehre der Kirche inspiriert war, zog unzählige Tausende zu der Sache der Gerechtigkeit, für die er eintrat.“

Auch der mexikanische Präsident Carlos Salinas de Gortari würdigte Chavez und nannte ihn einen „engagierten Mann, der sich sehr für mexikanisch-amerikanische Landarbeiter und mexikanische Migranten eingesetzt hat.“

Als eines von fünf Kindern wurde Chavez am 31. März 1927 auf einer kleinen Farm in der Nähe von Yuma geboren. Als der junge Chavez 10 Jahre alt war, brachte die Depression die Finanzen seines Vaters zum Einsturz, und die Familie zog als Wanderarbeiter umher.

Er hat nie die High School abgeschlossen und sagte einmal, dass er bis zu 65 Grundschulen besucht habe, weil die Familie ständig auf der Suche nach Arbeit auf den Feldern war. Er sagte, seine Mutter habe ihm beigebracht, menschlich zu sein, während er unter oft unmenschlichen Bedingungen lebte.

„Sie schickte uns, Landstreicher einzuladen, damit sie unsere Tortillas und Bohnen mit uns teilen“, erzählte er einem Interviewer.

Bereits in jungen Jahren hörte Chavez von gewerkschaftlicher Organisierung.

„Etwa 1939“, erinnerte sich Chavez in einem Interview, „lebten wir in San Jose. Eine der alten CIO-Gewerkschaften begann, Arbeiter in der Trockenobstindustrie zu organisieren, und so wurden mein Vater und mein Onkel Mitglieder. Manchmal trafen sich die Männer bei uns zu Hause, und ich erinnere mich, dass ich ihre Streikpostenschilder sah und sie reden hörte.“

„Sie hatten einen Streik, und mein Vater und mein Onkel streikten die ganze Nacht. Das hat mich tief beeindruckt.“

Der Streik scheiterte schließlich, aber Chavez war ein leidenschaftlicher Gewerkschafter geworden.

Während des Zweiten Weltkriegs, 1944 und 1945, diente Chavez in der Marine. Nach dem Krieg kehrte er in die Gewerkschaftsarbeit zurück und lernte seine Frau Helen kennen, als er auf dem Feld in Delano, in den reichen, flachen Ebenen von Kern County, arbeitete.

Im Jahr 1952 lebte Chavez in San Joses mexikanisch-amerikanischem Barrio Salsipuedes – was so viel bedeutet wie „Steig aus, wenn du kannst“ -, als er Fred Ross kennenlernte, einen Gemeindeorganisator, der Selbsthilfegruppen in Minderheitengebieten einrichten wollte.

Ross hatte von Chavez gehört und suchte ihn auf. „Er schien mir der beste Anführer zu sein, dem ich je begegnet bin“, erinnerte sich Ross später.

In den 10 Jahren, in denen er für die Gruppe arbeitete, leitete Chavez eine erfolgreiche Wählerregistrierungsaktion in San Jose. Er nahm sich der Fälle hunderter mexikanischer Amerikaner und mexikanischer Einwanderer an, die sich über Misshandlungen durch Polizei, Einwanderungsbehörden und Sozialämter beschwerten.

1962 verließ er die Gruppe und gründete die National Farm Workers Assn, aus der später die UFW, eine Mitgliedsorganisation der AFL-CIO, hervorging.

In den späten 1970er Jahren war die UFW auf ihrem Höhepunkt.

Mit Märschen, Boykotten, Streiks und zivilem Ungehorsam seiner Anhänger hatte Chavez die Macht, die Landwirte in den landwirtschaftlichen Tälern Kaliforniens an den Verhandlungstisch zu zwingen. Die UFW setzte enorme Lohnerhöhungen und umfangreiche Sozialleistungen für die Arbeiter durch und besiegte die mächtige Teamsters Union in mehreren Kämpfen um Verträge.

Auch nicht gewerkschaftlich organisierte Arbeiter wurden dank des Einflusses der UFW über den Mindestlohn hinaus bezahlt. Zum ersten Mal waren viele kalifornische Landarbeiter krankenversichert, arbeiteten nicht mehr mit rückenschädigenden, kurzstieligen Hacken und hatten Zusatzleistungen, die denen von Arbeitern in anderen Branchen gleichkamen.

„Er war der erste, der Landarbeiter in großem Umfang organisierte. . in diesem Sinne war er der wichtigste Arbeiterführer seit dem Zweiten Weltkrieg“, sagte Jerry Brown.

„Er repräsentierte wirklich die grundlegende Trennung zwischen der Machtstruktur und den Menschen an der Basis, die eine andere Sprache sprechen und eine andere Hautfarbe haben.“

Chavez‘ Errungenschaften mit Hilfe der Gewaltlosigkeit seien vergleichbar mit dem, was Martin Luther King Jr. während der Bürgerrechtsbewegung erreicht habe, sagte Jerry Cohen, der von 1967 bis 1981 Chefsyndikus der UFW war.

„Das waren große Jahre“, sagte Cohen. „Cesar hat mit weniger Leuten mehr erreicht als jeder andere, den ich kenne. . . Er war zu dieser Zeit wie Wasser, das bergab läuft. Nichts konnte uns aufhalten.“

Der Einfluss der UFW begann in den frühen 1980er Jahren zu schwinden, und viele der Errungenschaften sind verschwunden. Die Löhne der Arbeiter sind gesunken, weniger Arbeiter gehören einer Gewerkschaft an, und die Wohnverhältnisse vieler Arbeiter sind miserabel geworden.

Das Salinas Valley, einst eine Gewerkschaftshochburg, ist ein Beispiel dafür, wie weit die Gewerkschaft gefallen ist. Die Gewerkschaft hat nur noch einen Vertrag mit den Gemüsebauern in diesem Gebiet, wo sie früher etwa 35 hatte.

Während des Niedergangs litt die Gewerkschaft unter erheblichen internen Streitigkeiten, und die Landwirte wurden in ihren Kämpfen mit der Gewerkschaft immer raffinierter. Das Überangebot an Arbeitskräften in den 1980er Jahren, so sagen Arbeitsexperten, wirkte sich ebenfalls negativ auf die Mitgliederwerbung aus.

Chavez stellte fest, dass die Gewerkschaft in einem solchen politisch feindlichen Umfeld keine Arbeiter organisieren und keine Wahlen abhalten konnte. Also änderte er seine Taktik und wandte sich Boykotten zu, anstatt die Gewerkschaft auf die Organisierung von Arbeitnehmern zu konzentrieren. Diese Entscheidung wurde weithin kritisiert und führte zu einer Spaltung der UFW-Mitglieder.

Trotz seiner Position in der Gewerkschaft pflegte Chavez einen strengen Lebensstil. Noch in den späten 1980er Jahren besaß er weder ein Haus noch ein Auto und schätzte sein Gesamteinkommen auf 900 Dollar pro Monat – genauso viel wie andere Gewerkschaftsorganisatoren.

Chavez hinterlässt seine Frau und acht Kinder, von denen drei für die UFW arbeiten. Die Beerdigungsfeierlichkeiten waren unvollständig.

Times-Mitarbeiter Miles Corwin in Los Angeles, Mark Arax in Fresno, David Avila in Costa Mesa, Juanita Darling in Mexiko-Stadt und Tony Perry in San Luis, Ariz. haben zu dieser Geschichte beigetragen.

[email protected]

Cesar Chavez, 1927-1993

‚Es gibt kein Leben ohne die Gewerkschaft. Es ist total erfüllend.‘

1927: Geboren am 31. März auf einer kleinen Farm in der Nähe von Yuma, Ariz.

1939: Als die Familie ihre Farm in der Depression verliert, werden sie zu Wanderarbeitern.

1962: Chavez beginnt, Pflücker in der späteren United Farm Workers Union zu organisieren.

1965: Die junge Gewerkschaft bestreikt Tafeltraubenproduzenten in Delano im San Joaquin Valley.

1968: Chavez fastet 25 Tage lang, um auf „den Schmerz und das Leiden der Landarbeiter“ aufmerksam zu machen.

1970: Nach einem fünfjährigen Streik und einem erfolgreichen Traubenboykott unterzeichnet die Gewerkschaft Verträge mit Landwirten.

1975: Nach den Versuchen der Teamsters, Landarbeiter zu gewinnen, verabschiedet die kalifornische Legislative ein Gesetz, das den Landarbeitern bei Gewerkschaftswahlen eine geheime Stimmabgabe garantiert.

1988: Chavez fastet 36 Tage lang, um gegen den Einsatz von Pestiziden in der Landwirtschaft zu protestieren. Es war das einzige Fasten, das seine Gesundheit stark beeinträchtigte.