Atlanta Flames

Die Atlanta Flames waren ein professionelles Eishockeyteam, das von 1972 bis 1980 in Atlanta, Georgia, beheimatet war.

Sie waren Mitglied der West- und später der Patrick Division der National Hockey League (NHL).

Das Team wurde im Rahmen des Konflikts zwischen der NHL und der rivalisierenden World Hockey Association (WHA) gegründet, um die WHA aus dem Omni Coliseum herauszuhalten.

Das Team hatte auf dem Eis bescheidenen Erfolg und qualifizierte sich in sechs seiner acht Spielzeiten für die Postseason, konnte aber keine Playoff-Serie gewinnen.

Außerhalb des Eises hatte die Franchise Probleme, Fans anzuziehen. Nachdem 1979-80 durchschnittlich nur 10.000 Zuschauer pro Spiel kamen, wurde die Mannschaft verkauft und nach Kanada verlegt, wo sie zu den Calgary Flames wurde.

Eric Vail war mit 174 Toren der beste Torschütze des Teams, während Tom Lysiak mit 431 Punkten an der Spitze lag. Guy Chouinard war der einzige Spieler, der 50 Tore in einer Saison erzielte. Torwart Dan Bouchard führte das Team bei Siegen (166) und Shutouts (20) an.

Zwei Spieler gewannen die Calder Memorial Trophy: Eric Vail in der Saison 1974-75 und Willi Plett in der Saison 1975-76. Bob MacMillan gewann 1978-79 die Lady Byng Memorial Trophy als bester Spieler der NHL.

Geschichte

MannschaftsbildungDie NHL (die von sechs Teams im Jahr 1966 auf vierzehn im Jahr 1970 angewachsen war) hatte bis mindestens 1973 keine weitere Expansion geplant. Die Gründung einer rivalisierenden Major League, der World Hockey Association (WHA), im Jahr 1971 änderte die Pläne der NHL und führte dazu, dass die beiden Ligen um Spieler und Märkte kämpften.

Die NHL versuchte, die WHA aus dem neu errichteten Nassau Coliseum in Long Island, New York, herauszuhalten. Am 9. November 1971 wurde bekannt gegeben, dass die WHA nach Long Island, New York und Atlanta expandieren würde.

Die Atlanta-Franchise wurde an Tom Cousins vergeben, dem auch das Basketballteam Atlanta Hawks gehörte, und sollte im Omni Coliseum spielen. Das Team kostete 6 Millionen Dollar. Cousins nannte die Franchise Flames in Anlehnung an die Brandschatzung von Atlanta durch den US-Armeegeneral William Sherman während des Amerikanischen Bürgerkriegs.

Die Flames stellten Cliff Fletcher (früher bei den St. Louis Blues) als General Manager der Mannschaft ein. Der ehemalige Star der Montreal Canadiens, Bernie Geoffrion, wurde als Cheftrainer des Teams eingestellt.

Das Team stockte seinen Kader durch einen Expansion Draft am 6. Juni 1972 auf. Fletcher konzentrierte sich auf die Torhüter und wählte Phil Myre als erste Wahl und Rookie Dan Bouchard als zweite Wahl. Er stellte einen kompetenten, aber jungen und unerfahrenen Kader zusammen.

Zwei Tage später wählten die Flames Jacques Richard als zweite Wahl im NHL Amateur Draft 1972.

1972-1975

Am 7. Oktober 1972 gaben die Flames ihr NHL-Debüt in Long Island gegen die New York Islanders.

Sie gewannen das Spiel mit 3:2, wobei Morris Stefaniw das erste Tor in der Geschichte der Franchise erzielte. Eine Woche später, am 14. Oktober 1972, gaben sie ihr Heimdebüt.

Bei der ersten Veranstaltung in der Geschichte des Omni Coliseum spielten die Flames vor 14.568 ausverkauften Zuschauern gegen die Buffalo Sabres 1:1 unentschieden.

Das Team konnte sich über weite Strecken der Saison dank der guten Torhüterleistungen von Bouchard und Myre behaupten und hatte Mitte Januar eine Bilanz von 20:19:8 Siegen, Niederlagen und Unentschieden. Für den Rest der Saison gewannen die Flames nur noch fünf Spiele und beendeten die Saison mit 25-38-15.

Atlanta beendete die Saison auf dem siebten Platz in der West Division und verpasste die Playoffs.

Das Team war einigermaßen erfolgreich, verkaufte zu Beginn der Saison fast 7.000 Dauerkarten und hatte durchschnittlich 12.516 Fans pro Spiel.

Tom Lysiak (der beim NHL-Amateur-Draft 1973 als Zweiter ausgewählt wurde) kam zur Saison 1973-74 zu den Flames und machte sich sofort einen Namen. Er führte die Flames mit 64 Punkten an und wurde bei der Wahl zur Calder Memorial Trophy als bester Rookie der NHL hinter Denis Potvin von den Islanders Zweiter.

Mit einer Bilanz von 30-34-14 belegten die Flames den vierten Platz im Westen und qualifizierten sich für die Stanley Cup Playoffs 1974.

Sie gaben ihr Playoff-Debüt gegen die Philadelphia Flyers, die die Division gewannen. Das erste Spiel (am 9. April 1974) endete mit einem 4:1-Sieg für die Flyers. Die Flyers besiegten die Flames in der Best-of-seven-Serie mit vier Siegen in Folge.

Geoffrion wurde für seine Arbeit als Trainer des Clubs gelobt und belegte bei der Abstimmung für den Jack Adams Award als bester Trainer den zweiten Platz.

Die Erweiterung der NHL auf 18 Teams in der Saison 1974/75 führte zu einer Neuordnung. Die Liga wurde in vier Divisionen aufgeteilt und die Flames wurden in die Patrick Division eingeteilt.

Wieder einmal führte Lysiak die Flames mit 77 Punkten an, während Eric Vail (der seine erste volle Saison spielte) mit 39 Toren die Torschützenliste anführte. Vail führte damit alle Rookies an und wurde mit der Calder Trophy ausgezeichnet.

Das Team überwand eine acht Spiele andauernde Niederlagenserie im Dezember und verletzte mehrere Schlüsselspieler, um mit einer Bilanz von 34-31-15 seine erste erfolgreiche Saison zu spielen, belegte jedoch den vierten Platz in der Patrick Division und konnte sich nicht für die Nachsaison qualifizieren.

Geoffrion trat aus persönlichen Gründen gegen Ende der Saison als Cheftrainer zurück. Er wurde durch Fred Creighton ersetzt, der zuvor das Minor-League-Team der Flames trainiert hatte.

1975-1980

Creighton brachte ein beständiges, aber nicht herausragendes Team hervor, da die Flames in den folgenden drei Spielzeiten den dritten Platz in der Patrick Division belegten und jedes Jahr ein paar Spiele mehr gewannen als sie verloren.

Das Team qualifizierte sich in allen drei Jahren für die Playoffs, schied aber jedes Mal in der Vorrunde aus.

In der NHL-Saison 1975-76 verlor das Team gegen die Los Angeles Kings in einer Best-of-Three-Serie mit 2:0. In der NHL-Saison 1976-77 ging es in der ersten Runde erneut gegen die Los Angeles Kings und man lag mit 0:1 zurück, bevor man schließlich einen Sieg errang.

Vail erzielte am 7. April 1977 den Siegtreffer beim 3:2-Sieg gegen die Kings, aber man verlor Spiel drei und unterlag in der Best-of-Three-Serie mit 2:1.

Willi Plett (ein Draft Pick von 1975) entwickelte sich zu einem jungen Star bei den Flames. In seiner Rookie-Saison 1976-77 erzielte er 33 Tore und gewann die Calder Trophy.

In dem Bestreben, das Glück seiner Mannschaft zu verbessern, nahm Fletcher in den folgenden Spielzeiten mehrere Veränderungen vor, um den Kader der Flames zu überarbeiten. Sein Torwartduo Bouchard und Myre hatte in der Saison 1977-78 eine Fehde miteinander begonnen, da beide mehr Spielzeit haben wollten.

Fletcher reagierte darauf, indem er Bouchard zu seinem Nummer-eins-Torwart ernannte und Myre für drei Spieler an die St. Louis Blues verkaufte.

Die Blues schafften es erneut in die Playoffs, unterlagen aber als einziges Team einem Team mit weniger Punkten als sie, den Detroit Red Wings, in einer Best-of-Three-Serie mit 2:0.

Im März 1979 schloss Fletcher einen Trade mit acht Spielern ab, bei dem der führende Torschütze der Franchise, Tom Lysiak, und vier Spieler für drei Spieler, angeführt von Verteidiger Phil Russell, zu den Chicago Black Hawks gingen.

Fletcher hoffte, dass Russell seinem Team helfen würde, die Playoffs zu erreichen.

Gestützt auf eine Franchise-Rekord-Siegesserie von zehn Spielen im Oktober 1978, erzielten die Flames in der Saison 1978-79 mit 41-31-8 die beste Bilanz in ihrer Zeit in Atlanta.

Bob MacMillan (der im Zuge des Myre-Deals erworben wurde) wurde der erste Flame außer Lysiak, der das Team in sechs Jahren in Sachen Scoring anführte.

Zusammen mit Guy Chouinard war er einer der ersten beiden Flames-Spieler, die in einer Saison 100 Punkte erzielten. Er wurde auch der erste Torschütze des Teams mit 50 Treffern.

MacMillan gewann in dieser Saison die Lady Byng Memorial Trophy als bester Spieler der NHL.

In den Playoffs gegen die Toronto Maple Leafs verlor das Team in einer Best-of-Three-Serie mit 2:0.

Während das Team auf dem Eis stagnierte, hatten die Flames auch vor dem Tor zu kämpfen. In ihrer zweiten Saison 1973-74 erreichten sie einen Spitzenwert von durchschnittlich 14.161 Fans pro Spiel, sanken aber drei Jahre später auf 12.258 und 1977-78 auf 10.500.

1976 kamen Befürchtungen auf, dass die geringe Zuschauerzahl zur Verlegung des Teams führen könnte, was Politiker und die Spieler selbst dazu veranlasste, Eintrittskarten zu kaufen, um die Franchise zu stabilisieren.

Die Flames versuchten 1980, die Zuschauerzahlen zu erhöhen, indem sie Jim Craig (einen Torwart der amerikanischen Olympiamannschaft, die nach ihrem „Miracle on Ice“-Sieg über die Sowjetunion die olympische Goldmedaille gewonnen hatte) unter Vertrag nahmen.

Fletcher nahm im Laufe der Saison weitere Veränderungen vor.

Al MacNeil ersetzte Creighton vor der Saison als Cheftrainer und erwarb den schwedischen Star Kent Nilsson nach dem Ende der WHA. Er führte das Team mit 40 Toren und 53 Assists an.

Fletcher hatte auch einen der besten Drafts seiner Karriere als General Manager, indem er im NHL Entry Draft 1979 vier Spieler auswählte (Paul Reinhart, Jim Peplinski, Pat Riggin und Tim Hunter), die schließlich zu Stammspielern der Flames wurden. 1980 qualifizierten sich die Flames zwar erneut für die Playoffs, schieden aber erneut in der ersten Runde aus und verloren eine Best-of-Five-Serie gegen die New York Rangers mit 3:1.

Ihr letztes Spiel, eine 2:5-Niederlage, fand am 12. April 1980 in Atlanta statt. Die Zuschauerzahl sank auf einen Durchschnitt von 10.024.

Das Team zieht nach Calgary

Cousins gab bekannt, dass er den Verein nach dem Ausscheiden der Flames aus den Playoffs verkaufen wolle. Er behauptete, das Team habe erhebliche finanzielle Verluste erlitten, während die niedrigen Zuschauerzahlen seine Fähigkeit behinderten, einen Fernsehvertrag für das Team zu unterzeichnen.

Das Team (das in seinen acht Jahren schätzungsweise 12 Millionen Dollar verloren hat) hatte monatelang Gerüchte über einen Umzug nach Calgary gehört, obwohl auch Dallas & Houston als mögliche Ziele genannt wurden.

Die Gebrüder Seaman, Daryl und Byron, hatten ein Angebot von 14 Millionen Dollar gemacht, während die Stadt Calgary den Bau einer neuen Arena für das Team vorbereitete. Der kanadische Geschäftsmann Nelson Skalbania tauchte jedoch als konkurrierender Bieter für das Team auf, bevor er sich dem Calgary-Konsortium anschloss.

Die Gruppe einigte sich darauf, die Flames für 16 Millionen Dollar zu kaufen (damals der höchste Preis, der jemals für ein NHL-Team gezahlt wurde).

Am 21. Mai 1980 wurde der Verkauf bekannt gegeben und die Franchise wurde zu den Calgary Flames. Der letzte aktive Spieler der Atlanta Flames in der NHL war Kent Nilsson (der 1995 sein letztes NHL-Spiel bestritt).

Einige ehemalige Spieler des Teams kehrten nach dem Ende ihrer Karrieren nach Atlanta zurück. Unter ihnen betrieb Tom Lysiak eine Pferdefarm außerhalb der Stadt, Eric Vail kehrte zurück, um einen Nachtclub zu betreiben, und Willi Plett betrieb einen Sport-Themenpark &Golfplatz.

Career Leaders

• Games: Rey Comeau & Eric Vail, 469
• Goals: Eric Vail, 174
• Assists: Tom Lysiak, 276
• Punkte: Tom Lysiak, 431
• Strafminuten: Pat Quinn, 555
• Torwartspiele: Dan Bouchard, 384
• Torwartsiege: Dan Bouchard, 164
• Shutouts: Dan Bouchard, 20

Spieler

Teamkapitäne

• Keith McCreary (1972-75)
• Pat Quinn (1975-77)
• Tom Lysiak (1977-79)
• Jean Pronovost (1979-80)

Draft Picks der ersten Runde

• 1972: Jacques Richard (zweiter Platz)
• 1973: Tom Lysiak (Zweiter der Gesamtwertung)
• 1974: keine
• 1975: Richard Mulhern (Gesamt-Achter)
• 1976: David Shand (achter Platz) und Harold Phillipoff (10. Platz)
• 1977: keine
• 1978: Brad Marsh (11. Platz)
• 1979: Paul Reinhart (12. gesamt)

Teamrekorde

• Menschliche Tore in einer Saison: Guy Chouinard, 50 (1978-79)
• Mehr Assists in einer Saison: Bob MacMillan, 71 (1978-79)
• Mehr Punkte in einer Saison: Bob MacMillan, 108 (1978-79)
• Mehr Strafminuten in einer Saison: Willi Plett, 231 (1979-80)
• Mit den meisten Punkten in einer Saison, Defensivspieler: Ken Houston, 54 (1979-80)
• Mit den meisten Punkten in einer Saison, Rookie: Tom Lysiak, 64 (1973-74)
• Mit den meisten Siegen in einer Saison: Dan Bouchard, 32 (1978-79)