Arna Bontemps (1902-1973)

Am 13. Oktober 1902 in Alexandria, Louisiana, geboren, begann Arna W. Bontemps‘ Leben mit Wurzeln im Süden der Vereinigten Staaten. Doch im Alter von 3 Jahren zog Bontemps mit seiner Familie nach Kalifornien, um dem Rassismus des Südens zu entkommen. Als Bontemps‘ Mutter starb, wurde er zu seinem Onkel geschickt, der ihn in die schwarze Kultur der Südstaaten einführte. Diese Begegnung löste eine lebenslange Faszination für die Kultur des Südens aus, die Bontemps für den Rest seines Lebens nicht mehr losließ.

Arna Bontemps machte seinen Abschluss am Pacific Union College und veröffentlichte kurz nach seinem Abschluss sein erstes Gedicht, „Hope“, für das er mehrere Preise erhielt. Mit strahlenden Augen, jung und idealistisch, zog er nach Harlem, New York, um zu unterrichten. In Harlem Renaissance Remembered erinnert sich Bontemps an die Begeisterung, die er bei seinem ersten Blick auf Harlem empfand: „Ich blickte über die Dächer des Negerdoms und versuchte, meinen Augen zu trauen. Was für eine Stadt! Was für eine Welt!“ Harlem hatte einen starken Einfluss auf Bontemps: Er wurde ein aktives Mitglied der Harlem Renaissance und wurde später als einer der weltweit führenden Experten für diese kulturelle Bewegung bekannt. Einer von Bontemps‘ bekanntesten Romanen, God Sends Sunday, entstand während seines Aufenthalts in Harlem und wurde später zu einem wenig erfolgreichen Bühnenstück, St. Louis Woman, verarbeitet.

Während seines Aufenthalts in New York lernte Bontemps seine Frau Alberta Johnson kennen und heiratete sie, mit der er sechs Kinder bekam. Aufgrund der wirtschaftlichen Bedingungen, die durch die Depression verursacht wurden, waren sie gezwungen, in den Süden zu ziehen, wo Bontemps eine Stelle als Lehrer am Oakwood Junior College in Alabama fand. Dort schrieb er in Zusammenarbeit mit seinem guten Freund Langston Hughes Popa and Fifina: Children of Haiti, eines seiner ersten erfolgreichen Werke der Kinderliteratur. Seine Zeit in Oakwood war jedoch nur von kurzer Dauer. Bontemps wurde gezwungen, seinen Lehrauftrag aufzugeben, als er sich weigerte, seine Sammlung „heidnischer“ Bücher zu verbrennen, die der Schulleiter für unwürdig hielt. Bontemps zog schließlich nach Chicago, wo er an der University of Chicago einen Master-Abschluss in Bibliothekswissenschaft erwarb.

Nach seinem Abschluss nahm Bontemps die Stelle des Chefbibliothekars an der Fisk University in Nashville, Tennessee, an, wo er eine der besten Sammlungen afroamerikanischer Literatur und Kultur aufbaute. Er schrieb auch einen weiteren Kinderroman, The Story of the Negro, der mit dem Jane Addams Children’s Book Award ausgezeichnet wurde und ein Newbery Honor Book war. Nach dem Erfolg von The Story of the Negro erkannte Bontemps, dass es in der Kinderliteratur einen Bedarf für diese Art des Schreibens gab. In der Einleitung zu seinem Roman Black Thunder beschreibt er einen der Gründe, warum er sich vom Schreiben von Belletristik und Gedichten für Erwachsene abwandte: „Ich begann, die Alternative in Betracht zu ziehen, zu versuchen, junge Leser zu erreichen, die noch nicht abgehärtet oder unempfindlich gegenüber der Unmenschlichkeit des Menschen gegenüber dem Menschen, wie man es nennt, geworden sind.“

Bontemps blieb zweiundzwanzig Jahre lang in Fisk. Nachdem er 1965 in den Ruhestand getreten war, arbeitete er als Direktor für die Öffentlichkeitsarbeit von Fisk und wurde ein Jahr später Professor an der University of Illinois. Während dieser Zeit wurde sein Werk Great Slave Narratives veröffentlicht. Drei Jahre später ging Bontemps an die Universität Yale, wo er als Dozent und Kurator der James Weldon Johnson Collection tätig war. Im Jahr 1971 kehrte er an die Fisk University zurück, wo er als „Writer-in-Residence“ tätig war.

Bontemps war produktiv und vielseitig und veröffentlichte über vierzig Werke, darunter Gedichte, Belletristik, Geschichte, Theaterstücke und Biografien. Sein Leben war dem Ziel gewidmet, etwas zu bewegen und seinem afroamerikanischen Erbe etwas zurückzugeben. Über die Schriftsteller der Harlem Renaissance sagte er einmal: „Wenn sie erst einmal eine (einheitliche) Stimme gefunden haben, werden sie ihrer Vision des menschlichen Lebens einen frischen und heftigen Realitätssinn verleihen … Was die amerikanische Literatur in diesem Moment braucht, ist Farbe, Musik und Lebensfreude“. Seine Hingabe an die Kinderliteratur spiegelt seinen Wunsch wider, dass junge Afroamerikaner ihr Erbe und dessen Einfluss in Kunst und Literatur zu schätzen wissen.

Bontemps arbeitete an seiner Autobiografie, als er 1973 starb. Da sein Geburtshaus als Museum auf dem Louisiana African American Heritage Trail erhalten ist, werden Bontemps‘ Bemühungen um die Wertschätzung und Erhaltung der afroamerikanischen Kultur nie vergessen werden.

Ausgewählte Bibliographie

God Sends Sunday (Belletristik), 1931
Popo and Fifina: Children of Haiti (Kinderbuch), 1932
Black Thunder: Gabriel’s Revolt: Virginia 1800 (Belletristik), 1936
Golden Slippers: An Anthology of Negro Poetry for Young Readers (Lyrik), 1941
Father of the Blues (Biographie), 1941
They Seek a City (Sachbuch), 1945
The Story of the Negro (Sachbuch), 1948
Great Slave Narratives (Sachbuch), 1969

Ausgewählte Links

Arna Bontemps‘ Seite bei Poets.org (The Academy of American Poets):
http://www.poets.org/poet.php/prmPID/128

Arna Bontemps‘ Seite bei Modern American Poetry, vom English Department der University of Illinois:
http://www.english.illinois.edu/maps/poets/a_f/bontemps/bontemps.htm

Arna Bontemps‘ Seite bei der Poetry Foundation:
http://www.poetryfoundation.org/bio/arna-bontemps

Drei Gedichte von Bontemps: „A Black Man Talks of Reaping“, „The Day-Breakers“ und „Southern Mansion“:
http://www.nsm.buffalo.edu/~sww/poetry/bontempa_a.html

Bontemps‘ Seite bei Librarypoint.org, einschließlich eines Links zu einem Essay, „The African American Experience“: Renaissance Man from Louisiana: A Biography of Arna Wendell Bontemps,“ von Kirkland C. Jones:
http://www.librarypoint.org/author_arna_bontemps