Arbeit und Arbeiter im Lebensmittelsystem

In den 1600er Jahren wurden Knechte aus England angeworben, die als Gegenleistung für ihre Überfahrt in die sogenannte Neue Welt als Feldarbeiter arbeiten sollten. Als die Nachfrage nach landwirtschaftlichen Arbeitskräften das Angebot an willigen Dienern zu übersteigen begann, dehnten Grundbesitzer und Unternehmer den afrikanischen Sklavenhandel aus und entwickelten eine Wirtschaft, die auf die Arbeitskraft der aus Afrika entführten Sklaven angewiesen war. Diese Praxis wurde 200 Jahre lang legal fortgesetzt und bereicherte die Unternehmen sowohl im Norden als auch im Süden bis zum Ende des Bürgerkriegs 1865.

Nach dem Krieg wurden Verfassungsänderungen verabschiedet, die die Sklaverei verboten und den ehemals versklavten Männern die Staatsbürgerschaft zugestanden, und es wurden Versprechungen gemacht, sie in die Gesellschaft zu integrieren. Doch anstatt den ehemals Versklavten die versprochenen „40 Morgen und ein Maultier“ zu gewähren, erließ die weiße Machtstruktur in den 1890er Jahren die weitreichenden Jim-Crow-Gesetze, die die Diskriminierung institutionalisierten und dafür sorgten, dass die grausame Behandlung von Afroamerikanern noch jahrzehntelang andauern würde. Infolgedessen arbeiteten viele ehemalige Sklaven und ihre Nachkommen weiterhin auf den Feldern als Teilpächter oder zur Begleichung von Schulden, oft unter Bedingungen, die nicht wesentlich besser waren als die Sklaverei.

In der Zwischenzeit wurde die Landwirtschaft von Küste zu Küste zu einem großen Geschäft. Um den Bedarf an Arbeitskräften zu decken, griffen die USA auf Arbeiter aus China, Japan und den Philippinen zurück – bis der Chinese Exclusion Act von 1882, das erste Gesetz zum Verbot einer ethnischen Gruppe, die Einwanderung chinesischer Arbeiter untersagte. Als die Zahl der chinesischen Arbeitskräfte in den folgenden Jahrzehnten zurückging und die Nachfrage nach Arbeitskräften bis in die Zeit des Ersten Weltkriegs hinein anstieg, griffen die Landwirte zunehmend auf Arbeitskräfte aus Mexiko zurück und setzten sich unter anderem für die Einrichtung des ersten Gastarbeiterprogramms ein.

Industrialisierung der Landwirtschaft und Arbeitskräftebedarf

Mit der zunehmenden Industrialisierung der Landwirtschaft entwickelten sich auch verwandte Sektoren wie die Lebensmittelverarbeitung. Upton Sinclairs Roman The Jungle (Der Dschungel) aus dem Jahr 1906 enthüllte die Schrecken der schnell expandierenden Fleischverarbeitungsindustrie. Der darauf folgende öffentliche Aufschrei und die gewerkschaftliche Organisierung führten zu Gesetzen zur Lebensmittelsicherheit und verbesserten die Arbeitsbedingungen in den Fleischverarbeitungsbetrieben erheblich.

Während der Großen Depression und der Dust Bowl in den 1930er Jahren waren weiße Farmer aus dem Mittleren Westen und anderswo gezwungen, ihre Farmen zu verkaufen oder aufzugeben und als Wanderarbeiter zu arbeiten. Da Tausende weißer Farmer nun Arbeit brauchten, wurden eine halbe Million Mexikaner deportiert oder zur Ausreise gezwungen. In dieser Zeit wurde auch ein Paket wichtiger Bundesarbeitsgesetze zum Schutz der Arbeitnehmerrechte verabschiedet, die jedoch Landarbeiter und Hausangestellte ausschlossen. Es ist kein Zufall, dass diese Berufe am häufigsten von Afroamerikanern und Einwanderern ausgeübt wurden.

In den 1940er Jahren begann eine Reihe von befristeten Gastarbeiterprogrammen. Das bekannteste von ihnen, das Bracero-Programm, rekrutierte Arbeiter aus Mexiko. Es wurde schließlich wegen weit verbreiteten Missbrauchs und Lohndiebstahls eingestellt. Die Organisierung der United Farm Workers (UFW) trug zur Beendigung des Programms bei. Die von Cesar Chavez und Dolores Huerta gegründete UFW vereinte philippinische und mexikanische Arbeiter in einer Bewegung, die landesweite Aufmerksamkeit auf die Kämpfe der Arbeiter auf den kalifornischen Feldern lenkte – und Modelle schuf, die noch heute von den Organisatoren der Landarbeiter verwendet werden.

In der Fleischverpackungsindustrie konnten die Gewerkschaften die Löhne von den 1960er bis in die frühen 1980er Jahre hoch halten – bis zu 18 Prozent höher als in anderen Fertigungsberufen. 2 In den 1980er Jahren begannen die Verpackungsbetriebe jedoch, aus den Städten in ländliche Gebiete zu ziehen, die näher an den Viehzuchtbetrieben liegen, und verwandelten die Arbeitsplätze von einer Mittelklassebeschäftigung mit überwiegend weißen und afroamerikanischen Arbeitskräften in einen gefährlichen Niedriglohnjob, der hauptsächlich von Einwanderern ohne Papiere ausgeübt wird.

Bauernhof- und Lebensmittelarbeiter heute

Heute produzieren Einwanderer den Großteil unserer Lebensmittel, vom Bauernhof über die Verarbeitungsbetriebe bis hin zu Restaurants und Lebensmittelgeschäften. Die Löhne sind niedrig, die Arbeitsbedingungen oft hart oder gefährlich, und Einwanderer, die nicht legal in den USA arbeiten dürfen, haben oft Angst, Missstände zu melden, weil sie eine Abschiebung befürchten.

Nach der jüngsten National Agricultural Workers Survey des Arbeitsministeriums waren 2014 80 Prozent der US-Landarbeiter hispanischer Herkunft, davon 68 Prozent in Mexiko und 27 Prozent in den USA geboren. Die befragten im Ausland geborenen Landarbeiter waren im Durchschnitt seit 18 Jahren in den USA, und 53 Prozent hatten eine Arbeitserlaubnis. Vierundachtzig Prozent der Farmarbeiter waren sesshafte Arbeiter und 16 Prozent waren Migranten. Das durchschnittliche Jahreseinkommen der Farmarbeiter lag im Vorjahr bei knapp über 17.000 Dollar. 3

Die 47 Prozent der Landarbeiter ohne Papiere und ohne Arbeitsgenehmigung – und die vielen ähnlichen Arbeiter in Fleisch verarbeitenden Betrieben und anderswo in der Lebensmittelkette – haben es nicht leicht. Während die meisten Arbeitsgesetze auf Bundes- und Landesebene, einschließlich derjenigen über Löhne und Sicherheitsschulungen, alle Arbeitnehmer unabhängig von ihrem Einwanderungsstatus gleichermaßen schützen, kennen viele Arbeitnehmer ohne Papiere diese Rechte entweder nicht oder haben Angst, sie geltend zu machen. 4

Viele landwirtschaftliche Betriebe stellen Arbeitskräfte im Rahmen des H-2A-Gastarbeiterprogramms ein, das Visa für befristete oder saisonale Arbeit vergibt. Das Programm ist für die Arbeitgeber kostspielig, da sie für Unterkunft, Transport, Lohngarantien und andere Leistungen sorgen müssen, obwohl diese Anforderungen nicht unbedingt bessere Arbeits- und Lebensbedingungen vor Ort garantieren. In den letzten Jahren hat sich die Verwaltung des Programms, das bis zu 45.000 Visa pro Jahr bereitstellt, verzögert, was erhebliche Folgen für die Landwirte haben kann, die keine Arbeitskräfte haben, um rechtzeitig zu pflanzen oder zu ernten. 56

Ganzjährig arbeitende Lebensmittel- und Landwirtschaftsbetriebe wie Milchviehbetriebe und geflügelverarbeitende Betriebe kommen für H-2A-Arbeitskräfte nicht in Frage, und viele dieser Betriebe sind auf Arbeitskräfte ohne Papiere angewiesen. Jüngste investigative Berichte haben gezeigt, dass insbesondere die Fleisch verarbeitende und die Geflügelindustrie illegale oder fragwürdige Strategien entwickelt haben, um gefährdete ausländische Arbeitskräfte anzuwerben, einschließlich der gezielten Anwerbung von Flüchtlingen, die nicht in ihre Heimat zurückkehren können, und der Nutzung eines wenig bekannten Einwanderungsprogramms, das für Unternehmen gedacht ist, die einen legitimen Arbeitskräftemangel haben. 78 Wie in den vergangenen Jahrzehnten und Jahrhunderten behandeln die Industrien diese Arbeiter als entbehrlich, da sie wissen, dass es immer jemand anderen geben wird, der die Stelle besetzt, wenn sie sich zu Wort melden, sich verletzen, abgeschoben oder sogar getötet werden.

In einem Umfeld, in dem die Einwanderungsbestimmungen immer härter durchgesetzt werden, ist die Lebensmittelindustrie besorgt über den Arbeitskräftemangel – und investiert daher stark in die Automatisierung. 9 Roboter, die empfindliches Obst und Gemüse pflanzen, jäten und sogar ernten können, sind bereits auf einigen Feldern und in einigen Anlagen im Einsatz, und die rasante technologische Innovation bedeutet, dass sie in den kommenden Jahren wahrscheinlich noch viel häufiger zum Einsatz kommen werden. 10

Gefährliche Arbeitsbedingungen

Ob auf Gemüsefeldern oder in Fleischverarbeitungsbetrieben, Landwirtschafts- und Lebensmittelarbeiter sind mit harten, oft gefährlichen Arbeitsbedingungen konfrontiert.

Bedingungen auf den Feldern

Das Pflanzen und Ernten von Feldfrüchten, von Spargel bis Zucchini, beinhaltet sich wiederholende Bewegungen, oft stundenlanges Bücken oder Beugen, das Heben von schweren Eimern und das Bedienen von Maschinen wie Traktoren, was zu Verletzungen führen kann. Die Arbeit wird bei heißem Wetter im Freien verrichtet, oft ohne Schatten oder ausreichendes Wasser.

Pausen sind selten – manchmal werden die Arbeiter bestraft, wenn sie eine Toilettenpause machen, und die übliche Methode, die Arbeiter nach Stück zu bezahlen, bestraft diejenigen, die Pausen machen, weil sie dann weniger Geld verdienen. Die Arbeiter leiden oft unter Übelkeit, Schwindel, Hitzeerschöpfung, Dehydrierung und Hitzschlag, der häufigsten Todesursache bei Landarbeitern. 11

Farmarbeiter sind auch regelmäßig giftigen Chemikalien ausgesetzt, wenn sie Pestizide oder Herbizide ausbringen (oft ohne angemessenen Schutz), wenn sie mit Produkten hantieren, die kurz zuvor besprüht wurden, oder in einigen Fällen, wenn sie sich direkt in der Nähe eines Pestizideinsatzes befinden. Die scheinbar strengen Vorschriften für das Ausbringen von Chemikalien aus der Luft oder in großem Maßstab, einschließlich der Vorschriften, was nicht getan werden darf, wenn sich Menschen in der Nähe aufhalten, werden nicht immer befolgt, da die Geldstrafen niedrig sind. 12 Und viele Landarbeiterinnen werden von ihren Vorgesetzten oder anderen Arbeitern sexuell belästigt und missbraucht. 13 Lohndiebstahl ist ebenfalls gängige Praxis. 14

Bedingungen in Massentierhaltungsbetrieben

Die Bedingungen in Massentierhaltungsbetrieben (CAFOs), auch bekannt als Fabrikbetriebe, sind nicht besser. Gase aus Güllegruben wie Schwefelwasserstoff, Ammoniak und Methan erfüllen die Luft, zusammen mit Staub und Reizstoffen, die als Endotoxine bekannt sind. 1516

Ein Viertel der CAFO-Beschäftigten leidet unter chronischer Bronchitis und fast drei Viertel unter akuter Bronchitis im Laufe des Jahres. 17 Chronische Exposition gegenüber Schwefelwasserstoff kann zu Hirnschäden und Herzproblemen führen und selbst bei niedrigen Konzentrationen tödlich sein. 18 Regelmäßiges Einatmen von Feinstaub wie Staub kann sowohl Atemwegs- als auch Herzprobleme verursachen, während hohe Ammoniakkonzentrationen zum Ersticken führen können. Von 1992 bis 1997 gab es zwölf dokumentierte Fälle von Todesfällen bei Arbeitern in US-Güllelagunen. 1920

Bedingungen in Fleischverarbeitungsbetrieben

Mitte des 20. Jahrhunderts gehörten die Arbeitsplätze in der Fleischverarbeitung mehrere Jahrzehnte lang zu den bestbezahlten im verarbeitenden Gewerbe und brachten eine Vielzahl von Arbeitnehmern in die Mittelschicht. Heute jedoch gehören die Arbeitsplätze in fleisch- und geflügelverarbeitenden Betrieben zu den gefährlichsten und am schlechtesten bezahlten.

Die Arbeiter töten, weiden und zerlegen täglich Tausende von Tieren und arbeiten unter feuchten, rutschigen, lauten, heißen oder unterkühlten Bedingungen. Atemwegsprobleme, Hautinfektionen und Stürze sind keine Seltenheit.

Die Arbeit wird durch die Geschwindigkeit der Verarbeitungslinie bestimmt; in Geflügelfabriken beispielsweise hat sich die Liniengeschwindigkeit in den letzten vierzig Jahren verdoppelt, von 70 Tieren pro Minute im Jahr 1979 auf 140 im Jahr 2015. Pausen werden entmutigt oder verweigert, selbst für die Toilette; in einem Bericht von Oxfam America über Geflügelfabriken wird berichtet, dass viele Arbeiterinnen und Arbeiter auf das Tragen von Windeln zurückgreifen. 21

Auf den sich schnell bewegenden Fließbändern führen die Arbeiter tausende Male am Tag dieselben Schneide-, Zug- oder Hängebewegungen aus; diese sich wiederholenden Bewegungen verursachen lähmende Muskel-Skelett-Verletzungen. 22 Die Beschäftigten schwingen auch scharfe Messer und arbeiten mit sich schnell bewegenden schweren Maschinen. Einem Bericht des National Employment Law Project aus dem Jahr 2017 zufolge erleiden in den USA durchschnittlich 27 Geflügelarbeiter pro Tag arbeitsbedingte Amputationen oder Krankenhausaufenthalte, und in einer Erhebung über schwere Verletzungen, die in mehr als 14.000 Unternehmen gemeldet wurden, rangieren zwei Unternehmen, die Geflügel und Rindfleisch verarbeiten, auf den Plätzen vier und sechs. 23

Lebensmittelarbeiter-Organisation

Im Laufe der US-Geschichte gehörten die Beschäftigten in der Land- und Ernährungswirtschaft zu den am meisten ausgebeuteten Arbeitnehmern im Lande. Aber sie haben auch einige der wirkungsvollsten Organisationsarbeit geleistet. In den 1960er Jahren führten die United Farm Workers auf dem Höhepunkt der Weinlese groß angelegte Streiks durch, um von den Großbauern höhere Löhne zu erzwingen, und gründeten eine Gewerkschaft, um mit den Erzeugern langfristig zu verhandeln. 24 In Fleischverpackungsbetrieben setzten Gewerkschaften wie der Congress of Industrial Organizations (der sich später mit der American Federation of Labor zur AFL-CIO, der größten US-Arbeitsgruppe, zusammenschloss) und die United Packinghouse Workers of America bessere Bedingungen durch und verwandelten diese Arbeitsplätze über mehrere Jahrzehnte in einen sicheren Weg in die Mittelklasse.

Im letzten Jahrzehnt, in einer Zeit, in der die Zahl der Gewerkschaftsmitglieder auf einem historischen Tiefstand ist und die Gewerkschaftsbewegung viele Niederlagen in der Gesetzgebung und in der Kultur erlitten hat, kommen einige der besten Impulse für die Organisierung von Arbeitnehmern nach wie vor von den Feldern und aus den Restaurants. Als die Coalition of Immokalee Workers (CIW), eine Gruppe von eingewanderten Tomatenpflückern in Immokalee, Florida, kein Glück hatte, die großen Tomatenproduzenten, für die sie arbeiteten, dazu zu bringen, ihren Forderungen nach Lohnerhöhungen nachzukommen, wandte sich die CIW stattdessen an die Verbraucher. Sie gewann Studenten- und Glaubensorganisationen für ihre Sache und forderte, dass die Fast-Food-Unternehmen, die bei diesen Erzeugern einkauften, nur einen Penny mehr pro Pfund Tomaten zahlen, um den Arbeitern einen existenzsichernden Lohn zu zahlen.

Diese Strategie hatte bemerkenswerten Erfolg: Nach jahrelangem Druck haben die meisten großen Fast-Food-Unternehmen und viele Supermarktketten und Lebensmitteldienstleister das Fair-Food-Abkommen der CIW unterzeichnet und sich damit verpflichtet, Tomaten und bestimmte andere Produkte nur von Erzeugern zu kaufen, die die Arbeitsnormen einhalten. Das bahnbrechende Fair-Food-Programm – die Umsetzung des Abkommens vor Ort – garantiert nicht nur die Erhöhung um einen Pfennig pro Pfund, sondern auch eine Reihe anderer Menschenrechte, einschließlich des Schutzes vor Lohndiebstahl und sexueller Belästigung, und sieht ein System der Arbeitnehmerschulung, der Überwachung durch Dritte und der Rechenschaftspflicht der Erzeuger vor.

In der Zwischenzeit haben Fast-Food-Beschäftigte in den gesamten USA die Kampagne für einen höheren Mindestlohn im Rahmen des Kampfes um die 15 geführt. In nur wenigen Jahren wurde ein Stundenlohn, der 2012 noch zu hoch war, um als Mindestlohn bezeichnet zu werden – 15 Dollar pro Stunde – in Bundesstaaten und Städten im ganzen Land gesetzlich verankert.

Gruppen, die solche Anliegen anführen, arbeiten formell in der Food Chain Workers Alliance (FCWA) zusammen. Diese Koalition von Arbeitnehmerorganisationen besteht aus Mitgliedern, die Lebensmittel anbauen, ernten, verarbeiten, verpacken, transportieren, zubereiten, servieren und verkaufen und sich für den Aufbau eines Lebensmittelsystems einsetzen, das die Rechte der Arbeitnehmer respektiert und auf den Grundsätzen der sozialen, ökologischen und rassischen Gerechtigkeit beruht. Im Jahr 2018 hat die FCWA 31 Mitgliedsorganisationen, die rund 340.000 Beschäftigte in der Lebensmittelkette in den USA und Kanada vertreten.

Arbeiter auf Familienbetrieben

Für viele Themen, die auf dieser Website angesprochen werden, empfehlen wir den Kauf von Lebensmitteln, wann immer dies möglich ist, von lokalen Familienbetrieben, die in der Regel besser mit Land und Wasser umgehen als große industrielle Betriebe. Die Arbeitsbedingungen werden jedoch von denjenigen, die sich für nachhaltige Lebensmittel und Landwirtschaft interessieren, allzu oft übersehen, und so ist es keine Selbstverständlichkeit, dass kleine lokale Betriebe zwangsläufig bessere Arbeitsbedingungen haben als große industrielle Betriebe. Tatsächlich könnten große Betriebe, wenn sie sich dazu entschließen würden, ihren Arbeitern mehr zahlen und bessere Arbeitsbedingungen bieten als kleinere Betriebe mit einem geringeren finanziellen Polster.

Neuere Untersuchungen haben Missbrauch, niedrige Löhne, Isolation und schlechte Lebensbedingungen von Arbeitern auf einigen Bauernhöfen dokumentiert, die auf beliebten Bauernmärkten, im Rahmen von Programmen für gemeinschaftlich geförderte Landwirtschaft und in Bauernhof-zu-Tisch-Restaurants verkaufen. 2526 Wer sich für nachhaltige Lebensmittel und eine nachhaltige Landwirtschaft interessiert, muss sich um die Menschen entlang der gesamten Lebensmittelkette genauso kümmern wie um das, was in oder auf die Lebensmittel kommt.