Anthony Davis ist der Endpunkt von Small Ball

Mike D’Antoni hatte eine freche Antwort, als er nach der Zweitrunden-Niederlage der Rockets gegen die Lakers gefragt wurde, ob Small Ball in den Playoffs funktionieren könnte: „Frag die Lakers. Damit haben sie uns besiegt.“

Er hatte nur irgendwie Recht. Nach der Niederlage in Spiel 1 kam Los Angeles gegen Houston zurück, indem es seine beiden Center – JaVale McGee und Dwight Howard – auf die Bank setzte. Aber es ist schwer, eine Aufstellung mit Anthony Davis (1,80 m groß und 250 Pfund schwer mit einer Spannweite von 1,80 m) auf der 5 als „Small Ball“ zu bezeichnen.

Davis ist der Endpunkt der Small-Ball-Revolution. Er ist ein 1,70 m großer Spieler, der auf beiden Seiten des Spielfelds wie ein Guard spielt. Das liegt daran, dass er vor einem späten Wachstumsschub in der High School ein Guard war. Um es mit den Worten von Ricky O’Donnell von SB Nation zu sagen: Davis ging mit dem Wunsch ins Bett, ein Superheld zu sein, um dann aufzuwachen und einer zu werden. Er bekam Stipendienangebote von Orten wie Cleveland State bis hin zu Kentucky. Ein großer Mann mit seinen Fähigkeiten ist von Natur aus immun gegen Teams, die sich gegen ihn verkleinern.

Die besten Gegner für ihn sind Spieler, die genauso groß, schnell und geschickt sind. Das Problem für den Rest der NBA ist, dass es nicht viele dieser Spieler gibt. Das haben die Blazers, die Rockets und die Nuggets im letzten Monat herausgefunden. Die Heat haben es gerade in Spiel 1 erfahren.

Davis hat in den Playoffs eine historische Serie hingelegt und erzielt im Durchschnitt 29,1 Punkte bei einer Trefferquote von 56,7 Prozent, 9,3 Rebounds, 3,7 Assists, 1,3 Blocks und 1,1 Steals pro Spiel. Die einzigen Spieler, die diese Werte jemals in einer Postseason erreicht haben, sind Kareem Abdul-Jabbar und LeBron James.

Das Beeindruckendste an ADs Leistung ist die schiere Vielfalt der Gegner, die er geschlagen hat. Er dominierte ein Small-Ball-Team der Rockets, das P.J. Tucker (1,90 m groß und 245 Pfund schwer) auf ihn ansetzte, und ein massives Team der Nuggets, das sich um einen weiteren 7-Fuß-Elite-Spieler in Nikola Jokic gruppierte.

Die Heat begannen Spiel 1 mit dem 1,90 m großen Jae Crowder auf Davis, eine Konstellation, die sie vor Spiel 2 ändern müssen. Es geht nicht nur darum, dass Davis größer ist als er. Miami kann damit leben, dass größere Spieler versuchen, Crowder zu schikanieren. Das Problem ist, dass AD auch schneller ist als er. Seine Fähigkeit, von der 3-Punkte-Linie aus dem Dribbling zu spielen, macht ihn zu einem unmöglichen Gegner. Es gibt nicht viel, was Crowder tun kann, wenn Davis seinen Kopf senkt und zum Rand geht.

Die Heat müssen hoffen, dass Bam Adebayo, ihr bester Frontcourt-Verteidiger, am Freitag spielen kann. Er ist derzeit als fraglich gelistet, nachdem er sich in Spiel 1 an der Schulter verletzt hat. Die Heat hatten gute Gründe, Bam in dieser Serie nicht sofort gegen Davis einzusetzen. Sie wollten ihren Center in der Verteidigung näher am Rand halten und verhindern, dass er früh in Foulprobleme gerät. Aber sie haben sonst niemanden, der eine Chance hätte, AD zu stoppen.

Bam hat viele der gleichen Dinge getan wie Davis auf der anderen Seite der Playoffs. Miami änderte seine Identität, als es Bam auf der 5 einsetzte, Meyers Leonard auf die Bank setzte und vier Perimeter-Spieler um ihn herum platzierte. Der Unterschied besteht darin, dass Bam (1,90 m groß und 255 Pfund schwer mit einer Spannweite von 1,80 m) der traditionellen Definition eines Small-Ball-Centers näher kommt als Davis. Er ist ein Spitzensportler mit der Zähigkeit und dem Basketball-IQ, um im Post gegen größere Center wie Brook Lopez bestehen zu können.

Davis ist eine andere Art von Herausforderung. Bam hat seinen großen Kollegen aus Kentucky in Spiel 1 nicht oft bewacht. In seinen 21 Minuten Spielzeit, bevor er sich verletzte, bewachte er Howard anstelle von Davis. Adebayo war der Hauptverteidiger von AD bei nur drei von dessen 21 Feldtorversuchen. Aber dieser Versuch zeigte die Schwierigkeiten, die Bam in diesem Matchup haben wird, wenn er in Spiel 2 spielen kann:

Das sind die Spielzüge, die Davis von Giannis Antetokounmpo unterscheiden, gegen den Bam in der zweiten Runde Erfolg hatte. Davis kann sich kleineren Verteidigern entgegenstellen und über sie hinweg schießen. Die Heat haben eine Mauer errichtet, um Giannis daran zu hindern, zum Korb zu kommen. Davis kann kurz anhalten und direkt drüber schießen.

Seine Fähigkeit, gegen fast jeden Verteidiger nach Belieben zu punkten, ist der Grund, warum die Lakers in den Playoffs so viel Erfolg mit „kleinen Spielern“ hatten. Center wie Howard und JaVale McGee, die keinen Platz auf dem Boden haben, stehen ihm nur im Weg. ADs wahre Trefferquote in den Playoffs steigt von 55,0 in 116 Minuten mit JaVale auf 60,3 in 139 Minuten mit Dwight und 73,5 in 323 Minuten ohne einen der beiden.

Es ist kaum zu übertreiben, wie absurd diese Zahl ist. In der regulären Saison waren Mitchell Robinson (72,6), Damian Jones (71,2) und Nerlens Noel (71,1) die Spitzenreiter in Sachen Trefferquote. Alle drei haben nichts anderes getan, als Lobs zu fangen. Sie haben keine eigenen Offensivaktionen kreiert, geschweige denn von außerhalb des Spielfelds geschossen. Keiner hatte eine Einsatzquote von über 15. Ohne Howard und McGee hat Davis in der Postseason eine Einsatzquote von 28,1. Es sollte für einen Spieler nicht möglich sein, so viel eigenen Angriff zu kreieren und gleichzeitig so effizient zu sein, vor allem nicht gegen eine Elite-Verteidigung.

Die einzige Möglichkeit, Davis zu stoppen, besteht darin, ihm Hilfe zu schicken und ihn dazu zu bringen, den Ball abzugeben. Deshalb ist die ermutigendste Entwicklung für die Lakers in den Playoffs ADs Wachstum als Passer. Im Durchschnitt gibt er mehr als doppelt so viele Assists (3,7) wie in seinen ersten beiden Spielzeiten mit den Pelicans (1,8). In Spiel 1 gegen die Heat hatte er fünf davon. Einige davon waren einfache Spielzüge, bei denen er den Ball in Bewegung hielt. Andere waren Inside-Out-Spielzüge, auf die Miami keine Antwort hatte:

Die Lakers sind in dieser Postseason noch ungeschlagen, wenn AD mindestens zwei Assists hat. Das Beängstigende daran ist, dass er in diesem Bereich noch viel Raum zum Wachsen hat. Das sagte LeBron vor Spiel 1 gegenüber Chris Haynes von Yahoo Sports: „Es gibt einen Grund, warum wir ihn hier haben wollten. Er ist ein kompletter Spieler, und jetzt sieht die Welt, was er in wichtigen Spielen leisten kann. Alles, was er jemals wollte, war eine Chance. Das ist alles, was sich jeder wünscht. Und jetzt, wo er sie hat, glaube ich, dass er aufblühen wird, und das hat er auch. Wir haben noch nicht das Beste von AD gesehen. Er kratzt gerade erst an der Oberfläche.“

Die andere Möglichkeit, jemanden zu bremsen, der in der Offensive läuft, ist, ihn in der Defensive anzugreifen und ihn in Foulprobleme zu bringen. Aber das ist gegen Davis nicht einfacher. Er wurde in dieser Saison bei der Wahl zum Defensivspieler des Jahres auf den zweiten Platz gewählt. Er kann es mit fast jedem Spieler in der NBA aufnehmen.

Bam ist der einzige Spieler der Heat, der ihm Probleme bereiten könnte. Sie brauchen den Spieler, der in Spiel 6 der East Finals die Celtics mit 32 Punkten und fünf Assists bei 11 von 15 Würfen ausschaltete. Aber Davis ist nicht Daniel Theis. Er war der Hauptverteidiger von Adebayo bei zwei seiner acht Feldtorversuche in Spiel 1. Und genau wie auf der anderen Seite des Spielfelds hatte Bam mit seiner Länge zu kämpfen:

Er ist nicht der einzige Star, der dieses Problem in den Playoffs hatte. Davis verschlang Russell Westbrook und hielt ihn in der zweiten Runde als Hauptverteidiger bei 78,5 Ballkontakten bei 9 von 25 Würfen, wie die Tracking-Daten von NBA Advanced Stats zeigen. Houstons Ziel mit dem Tausch von Clint Capela war es, Westbrook den Raum zu öffnen und ihm Laufwege für Angriffe auf größere und langsamere Verteidiger zu geben. Dieser Plan ging gegen Davis vollends in die Hose.

Der Grund, warum die Nuggets den Lakers mehr Probleme bereiteten als jeder andere in den bisherigen Playoffs, ist, dass sie sie dazu brachten, konventioneller zu spielen. Jokic war gegen AD viel besser als Westbrook, er traf 11 von 19 aus dem Feld in 40,4 Ballbesitzen gegen ihn. Das zwang die Lakers dazu, Howard auf Jokic anzusetzen und größere Aufstellungen zu spielen, die leichter zu verteidigen waren.

Aber genau hier kommt ADs Vielseitigkeit ins Spiel. Sein Plan A sollte sein, in der Offensive die 5 zu spielen. Aber er kann auch mit Plan B gewinnen. Denver war in der Lage, den Boden gegen ihn in der Verteidigung zu verkleinern, wenn er auf der 4 spielte, und er erzielte in der Serie trotzdem durchschnittlich 31,2 Punkte pro Spiel bei einer Trefferquote von 54,3 Prozent. Die Verteidigung würde Davis lieber an der 3-Punkte-Linie als am Korb schlagen, aber wie die Nuggets in den letzten Sekunden von Spiel 2 herausfanden, kann er sie auch auf diese Weise schlagen:

Das ideale Matchup gegen Davis ist jemand, der wie Jokic punkten kann, aber auch in der Lage ist, ihn am anderen Ende zu schützen. Es gibt einen Grund, warum er in der Nachsaison zweimal gegen die Warriors verloren hat. Das lag nicht nur daran, dass sie eines der besten Teams aller Zeiten hatten. Sie verfügten mit Draymond Green und Kevin Durant über zwei erstklassige Frontcourt-Spieler. Der Aufstieg von AD wird diese Art von Spielern noch wertvoller machen.

Die Small-Ball-Revolution ist wie jede andere in der Geschichte. Für eine erfolgreiche Revolution braucht man einen König mit einem schwachen Kinn. David war kleiner als Goliath, aber er war auch klüger, schneller und geschickter in der Kriegsführung. Es ist wie in der Eröffnungsszene in Troja, als Achilles (gespielt von Brad Pitt) auf das Schlachtfeld gerufen wird, um sich mit einem Riesen der gegnerischen Armee zu duellieren. Alle anderen fürchten sich vor seiner Größe. Aber Achilles weiß, dass er zu langsam ist, um es mit ihm aufnehmen zu können:

Was passiert, wenn Achilles auf einen Riesen zuläuft, der genauso schnell ist wie er selbst? Das ist die Herausforderung, der sich Small-Ball-Teams gegen Davis stellen müssen.

Das vergangene Jahrzehnt könnte für die NBA ein Urlaub von der Geschichte gewesen sein. Durant war der einzige zukünftige 7-Footer in der Blütezeit seiner Karriere, der in die Hall of Fame aufgenommen wurde. In der ersten Dekade der 2000er Jahre spielten Shaquille O’Neal, Tim Duncan, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki und Pau Gasol. Diese Liste ist gleichzeitig eine Auflistung aller NBA-Champions von 1999 bis 2011, mit Ausnahme von 2004, als die Pistons mit Ben Wallace und Rasheed Wallace einen Titel gewannen. In den 2020er Jahren wird eine neue Generation großartiger 7-Fuß-Spieler heranwachsen. Davis hat sich in diesen Playoffs an die Spitze dieser Reihe gesetzt.