Alexandra Heilbron

Harry deLeyer wuchs auf einem Bauernhof in Sint Oedenrode in den Niederlanden auf. Seine Familie betrieb auch eine Brauerei und lieferte das Bier mit Pferd und Wagen aus. Harry begann im Alter von zwei Jahren zu reiten, und im Alter von acht Jahren war er bereits ein versierter Reiter, der an lokalen Turnieren teilnahm.

Als die Nazis am 10. Mai 1940 in Holland einmarschierten, vertrieben sie alle Pferde und überließen sie dem Tod. Harry fand sie und rettete sie. Während des Krieges schloss sich die Familie deLeyer dem holländischen Widerstand an, versteckte Juden auf ihrem Bauernhof und half ihnen dann, Holland zu verlassen und sich in Sicherheit zu bringen.

Im Jahr 1950 zog der inzwischen verheiratete Harry in die Vereinigten Staaten, wo eine Stelle auf einer Tabakfarm in Greensborough, North Carolina, auf ihn wartete. Obwohl er froh war, auf einer Farm zu arbeiten, vermisste er das Reiten, und so ritt er eines der Arbeitspferde, wenn sich alle anderen nach einem harten Arbeitstag entspannten. Er nahm an einem Wettbewerb teil, bei dem es für den besten Reiter 10 Dollar zu gewinnen gab, und gewann den ersten Preis. Ein bekannter Trainer namens Mickey Walsh sah Harrys Sieg und sprach ihn an, er solle mit Pferden arbeiten und nicht als Landarbeiter. Harry blieb mit Mr. Walsh in Kontakt, und als die Tabakfarm scheiterte, wusste Walsh zufällig von einer Pferdefarm, die einen Manager brauchte.

Das führte schließlich dazu, dass Harry 1954 als Reitlehrer an der exklusiven Knox School – einer privaten Mädchenschule auf Long Island, New York – eingestellt wurde. Im Winter 1956 war Harry auf dem Weg zu einer Pferdeauktion in New Holland, um zu sehen, ob er ein sanftes Schulpferd finden konnte. Leider wurde er durch eine Reifenpanne aufgehalten. Er kam gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie die nicht verkauften Pferde auf einen Lastwagen verladen wurden, der zur Schlachtung für die Hundefutterindustrie unterwegs war.

Harry fragte, ob er einen Blick auf die verbliebenen Pferde werfen könne. Ein mageres graues Pflugpferd fiel ihm ins Auge. Harry konnte die Sanftheit, den Frieden und das Vertrauen in den Augen des großen Pferdes sehen. Er bezahlte 80 Dollar für das Pferd.

Harry ließ seine vierjährige Tochter Harriet dem Pferd einen Namen geben. Als der große Schimmel bei ihnen zu Hause ankam und vom Lastwagen geführt wurde, schneite es und das Pferd war bald mit weißem, flauschigem Puder bedeckt. Die kleine Harriet fand, dass er wie ein Schneemann aussah, und der Name blieb haften.

Obwohl er ein großes, sanftes Pferd war, schien Snowman anfangs leider kein Talent zum Springen zu haben. Wegen seiner Größe zeigte er keinerlei Anstrengung, wenn es um kleine Sprünge ging, die einen Meter und weniger betrugen.

Jeden Sommer, wenn die Schule geschlossen war, war das Geld für Harry und seine Familie knapp, weil er keinen Gehaltsscheck bekam. Als ein Arzt, der eine sechs Meilen entfernte Farm besaß, auf der Suche nach einem ruhigen Wanderreitpferd war, verkaufte Harry Snowman widerwillig für 160 Dollar an ihn.

Snowman kehrte immer wieder zu Harrys Farm zurück, weil er aus der Koppel des Arztes gesprungen war, egal wie hoch die Zäune waren. Beim letzten Mal hatte Snowman sein Halfter mit einem Führstrick an einen alten Reifen gebunden, um ihn auf der Koppel zu halten, aber es dauerte nicht lange, bis er auf Harrys Farm auftauchte und den Reifen hinter sich herschleppte. Der Arzt berichtete, dass Snowman über zwei Meter hohe Zäune gesprungen war, um aus der Koppel zu kommen. Harry war gerührt von Snowmans Treue. Er hatte den großen Schimmel vermisst, und es fiel ihm nicht schwer, Snowman zurückzunehmen – nicht, dass das Pferd ihm eine andere Wahl gelassen hätte.

Harry probierte Snowman erneut als Springpferd aus, mit Sprüngen bis zu drei Fuß, fand aber, dass das Pferd immer noch unbeholfen war – das heißt, bis er ihn aus einer Laune heraus auf einen vier Fuß hohen Zaun richtete. Snowman übersprang ihn mit Leichtigkeit. Harry steigerte den Sprung immer weiter und stellte zu seinem Erstaunen fest, dass Snowman bis zu 6 Fuß und 6 Zoll hoch springen konnte, höher als die meisten professionellen Springpferde in Grand-Prix-Wettbewerben.

Im Jahr 1958 wurde Snowman Champion bei mehreren Turnieren, unter anderem im Madison Square Garden. Er war auch Champion bei der prestigeträchtigen Southhampton Horse Show, die heute als Hampton Classic bekannt ist. Snowman und Harry waren in der Welt des Springreitens sofort berühmt und wurden 1959 in einer Ausgabe des Magazins Life abgebildet.

Snowman trat auch in mehreren Fernsehsendungen auf, unter anderem in der Late-Night-Talkshow The Tonight Show with Johnny Carson, in der der Moderator auf eine Leiter kletterte, um auf Snowmans Rücken zu sitzen.

Harry zog Snowman 1969 offiziell aus dem Wettbewerb zurück. Es wurden mehrere Bücher über Snowmans Leben veröffentlicht, darunter ein Kinderbuch mit dem Titel The Story of Snowman: The Cinderella Horse, geschrieben und illustriert von Tony Palazzo, und eine Biografie mit dem einfachen Titel Snowman von Rutherford Montgomery. Das geliebte Pferd verbrachte den Rest seines Lebens mit Harry, bis er 1974 an Nierenversagen starb.

Snowman wurde 1992 in die Show Jumping Hall of Fame aufgenommen und 2005 als Breyer-Pferd herausgebracht. Obwohl das Modell schließlich eingestellt wurde, wurde es 2013 wieder eingeführt.

Die Geschichte von Harry und Snowman wurde in jüngerer Zeit auch in dem 2011 erschienenen Buch The Eighty-Dollar Champion erzählt: Snowman, the Horse That Inspired a Nation von Elizabeth Letts.

Die Geschichte von Snowman inspiriert immer noch, in einer Zeit, in der die meisten Grand-Prix-Springpferde Hunderttausende von Dollar oder sogar Millionen kosten. Im Jahr 2016 wurde der Dokumentarfilm Harry and Snowman von Docutainment Films veröffentlicht. ~Alexandra Heilbron